Vakuuttava Panthers riisui Maple Leafsin aseista

Toronto Maple Leafs kävi yhden laukauksen päässä siirtymisestä voitoin 3-0-johtoon pudotuspelien toisen kierroksen ottelusarjassa, jossa se ottaa mittaa hallitsevasta Stanley Cup -mestarista Florida Panthersista. Sarja palaa kuitenkin Torontoon tilanteessa 2-2.

Mitä oikein tapahtui?

Perjantaina pelatussa kolmannessa ottelussa Maple Leafs johti maalein 2-0 ja 3-1, mutta ei pystynyt pitämään asemiaan. Panthers tuli rinnalle ja rypisti ohi jatkoajan onnenkantamoisella.

Sunnuntaina Florida halusikin toisessa kotiottelussaan näyttää, ettei se ole tuurilla mukana. Joukkue toteutti tehtävänsä täydellisesti. Varsinkin kahdessa ensimmäisessä erässä kotijoukkueen karvaus- ja taklauspeli oli niin heltymätöntä, ettei Maple Leafsin pelinrakentelusta tullut mitään. Arvokas ja vakuuttava kotivoitto tuli niukin mutta riittävin lukemin 2-0.

– Voitto kelpaa, totta kai. Pelasimme todella vahvaa puolustuspeliä. Ottelu oli todella tiukka, ja vastustajalla oli monta todella hyvää paikkaa, voittomaalin tekijä Carter Verhaeghe sanoi kohteliaasti.

– Sarjan tasoittaminen tuntuu hyvältä, ja pääsemme siirtymään takaisin Torontoon hyvällä itseluottamuksella. Hoidimme homman kotiotteluissamme, ja yleisö oli loistava, lisäsi Verhaeghe.

Panthers näytti isännän otteita heti kiekon putoamisen jälkeen. Maple Leafs oli täysin vastaantulija, ja vain Joseph Wollin loistavat torjunnat pitivät vieraat mukana pelissä. Kun Torontolle oli tuomittu jo neljä rangaistusta, Floridan painostus oli liikaa. Verhaeghe lakaisi ylivoimapelissä tilanteeksi 1-0 Matthew Tkachukin ja Aleksander Barkovin syötöistä.

Nykypelaajista vain Brad Marchand (14), Jevgeni Malkin (13), Ondrej Palat (13) ja Chris Kreider (12) ovat tehneet enemmän voittomaaleja pudotuspeleissä kuin Verhaeghe (11).

– Meille on tullut monta huonoa aloitusta playoff-otteluissa, joten nyt avausmaali teki hyvää. Pudotuspeleissä tulee välillä paljon osumia, mutta välillä on taas vähämaalisempia otteluita. Meille sopivat kaikentyyppiset ottelut, koska taitoa löytyy niin puolustuksesta kuin hyökkäyksestä, Verhaeghe totesi.

Kotijoukkueen hallinta jatkui toisessa erässä, mutta Maple Leafs ei pystynyt tasoittamaan kolmesta ylivoimapelistään huolimatta. Kahden erän jälkeen laukaukset kohti maalia olivat Panthersin hyväksi paljon puhuvasti 29-12.

Maple Leafs alkoi saada kolmannessa erässä juonesta kiinni, ja oivia otteita playoffeissa esittänyt Matthew Knies pääsi parikin kertaa tekopaikkaan. Ne jäivät kuitenkin käyttämättä. Sam Bennett sen sijaan karkasi 52 minuutin täytyttyä ja veivasi Panthersin toisen täysosuman. Aikaa oli vielä, mutta Maple Leafs ei kyennyt rikkomaan Sergei Bobrovskin kuparista. Kaikkiaan 23 laukausta torjuneelle maalivahdille nollapeli oli pudotuspeliuran viides.

– Isoimmat ottelut ovat vasta edessä, ja olemme niistä jo innoissamme. Kaverit (kenttäpelaajat) pelasivat loistavasti edessäni, blokkasivat laukauksia ja takakarvasivat vahvasti. Lisäksi meillä on parhaat fanit, ja saimme nytkin yleisöltä energiaa ja tukea, Bobrovski kiitti.

Panthers on pelannut kaksissa viime Stanley Cup -finaaleissa. Viimeistään nyt alkaa näyttää siltä, etteivät puheet kolmannesta perättäisestä loppuotteluesiintymisestä ole haihattelua.

– Meillä on pari hyvää vuotta alla, mutta myös vastustajalla on kokemusta. He tulevat taas kotiottelussaan kovaa, ja odotamme heidän esittävän parastaan. Pudotuspelien tarkoituskin on tuoda kaikista paras esiin, pohti Verhaeghe.

Vaikka sunnuntaisen ottelun tapahtumat kertoivat enemmän Panthersin hyvyydestä kuin Maple Leafsin heikkoudesta, Torontolla on vakava miettimisen paikka sarjan palatessa Torontoon. Hyökkäyksen ydinnelikosta John Tavares teki kaksi maalia ensimmäisessä Floridan-ottelussa, mutta Auston Matthews, William Nylander ja Mitch Marner jäivät kummassakin koitoksessa täysosumitta.

Maple Leafsin päävalmentaja Craig Berube sanoi ottelun jälkeen, että ketjuja saatetaan sekoittaa seuraavaan otteluun.

– Siitä puhutaan varmasti. Tutkimme paria vaihtoehtoa ja mietimme, mikä on paras ratkaisu joukkueen kannalta, Berube pyöritteli.

– Vastustaja taklasi kovaa tänään, ja me otimme varsinkin ensimmäisessä erässä liikaa jäähyjä. Meilläkin oli paikkamme, ja etenkin kolmannessa erässä liikutimme kiekkoa paremmin hyökkäysalueella. Taistelu on kovaa, joten paikat on käytettävä hyväksi, valmentaja järkeili.

Torontossa pelataan keskiviikkona. Kuudes ja mahdollisesti ratkaiseva kamppailu käydään Panthersin kotihallissa perjantaina.