Panthers kukisti Maple Leafsin jatkoerässä Marchandin maalilla

Florida Panthers oli perjantaina kotonaan lähes pakkovoiton edessä, sillä Toronto Maple Leafs olisi voinut karata vierasvoitolla toisen playoff-kierroksen ottelusarjassa 3-0 johtoon.

Ottelun alku oli kuitenkin Floridan kannalta katastrofaalinen, sillä Matthew Knies ja John Tavares veivät torontolaisvieraat kahden maalin johtoon ennen kuin kuudes peliminuutti oli ehtinyt täyttyä. Avauserää oli ehditty pelata vasta 23 sekuntia, kun Knies iski kiekon verkkoon. Maali oli Maple Leafsin seurahistorian nopein playoff-osuma ottelun alusta lukien sitten vuoden 1962.

Panthers nousi kuitenkin ensimmäisten minuuttien aikana kaivamastaan kuopasta ja voitti ottelusarjan kolmannen kamppailun ensimmäisessä jatkoerässä maalein 5-4. Voittomaalin iski pelaajasiirtojen takarajalla Boston Bruinsista Floridaan siirtynyt Brad Marchand, jonka laukaus pomppi Maple Leafsin puolustaja Morgan Riellyn kautta verkkoon.

– Huomasin, että he ovat väsyneitä ja pysyivät enemmän paikoillaan eivätkä olleet niin aggressiivisia. Yritin löytää väylän, mistä kiekon saisi toimitettua maalille, Marchand kertasi ratkaisumaaliin johtanutta tilannetta.

– Se vaati pompun tällä kertaa, mutta upposi maaliin.

Kiekkojumalat olivat tilanteessa Marchandin puolella, mutta pelivälineellä oli taipumusta poukkoilla molemmille joukkueille suotuisasti läpi ottelun.

Maple Leafsin tehokkaan alun jälkeen Panthersin suomalaiskapteeni Aleksander Barkov toi joukkueensa maalin päähän ennen avauserän puoliväliä. Hän pyrki laittamaan kiekkoa maaliin kaatuessaan ja tavallaan onnistuikin siinä, mutta lisävauhtia pelivälineelle antoi Rielly.

Florida kipusi erittäin vahvan toisen erän myötä ottelussa johtoon maalein 4-3, eikä Torontolta tahtonut löytyä vastausta. Kolmannen erän puolivälin ylityttyä Riellyllä oli kuitenkin tähdet täsmällisesti kohdallaan laukauksensa kanssa. Hän laukoi kiekon kohti Panthersin maalia, ja se kimposi maalivahti Sergei Bobrovskin kilpitorjunnasta puolustaja Seth Jonesin jalkaan ja lopulta verkon perukoille.

Pompuista sai apua tahollaan myös Tavares, kun hän viimeisteli Maple Leafsin kolmannen maalin Panthersin puolustaja Gustav Forslingin hanskan kautta. Floridan 4-3 maalissa Tomas Nosekin laukoma limppu muutti suuntaa joukkuetoveri Jonah Gadjovichin mailan varresta ja upposi Toronton nuottaan. Maple Leafsin avausosumassa kiekko tuli yläputken kautta suoraan lapaan Kniesille, joka laittoi laatan pussiin.

Bobrovskilla ei ole ollut tuuria pomppujen suhteen, ja siitä Panthersin sanavalmis päävalmentaja Paul Maurice myös ottelun jälkeen muistutti.

– Voi hyvänen aika, miten huonoa onnea hänellä on ollut. Kiekkoja on pomppinut puolustajista ja muualta maaliin. Ehkä oikeus tapahtui hänellekin nyt tuon voittomaalin myötä, Maurice virnisti.

Vastapainona sisään sujahtaneille pompuille molempien joukkueiden pelaajien laukauksia kimpoili useampia myös tolpista ulos. Yhden osuman maalinedushässäkästä sisään survonut Panthersin hyökkääjä Sam Reinhart (1+1) olisi voinut tehdä hieman paremmalla tuurilla perjantaina hattutempun, sillä kaksi hänen laukaustaan osui tolppaan.

Pelin kuva oli hyvin samanlainen kuin sarjan aiemmissakin otteluissa. Tehokkuusruuvit oli väännetty äärimmilleen, kun maaleja syntyi hyvin pienen prosentin maalipaikoista. Näitä pomppuja floridalaiset kuitenkin kaipasivat puolelleen, sillä heidän hallitsemansa toinen ottelu kääntyi Torontolle. Tällä kertaa Panthers sai yhden pompun enemmän, ja se ratkaisi pelin.

– Tässä vaiheessa kautta ero voittamisen ja häviämisen välillä on hiuksenhieno, Reinhart tiivisti.

Pomppujen sävyttämässä maalijuhlassa Panthersilta nähtiin hallitsevan mestarin elkeitä erityisesti toisessa erässä, jossa Maple Leafs oli hätää kärsimässä. Florida ryskytti ottelussa 64 taklausta, mikä tuntunee luissa ja ytimissä myös pelin jälkeisenä aamuna.

Toronto voitti molemmat kotiottelunsa, joten ensimmäisen Floridassa pelatun ottelun jälkeen voitot ovat nyt Maple Leafsin hyväksi 2-1.

– Kaikki kahdeksan jäljellä olevaa joukkuetta voivat voittaa mestaruuden. Jos näistä joukkueista mille tahansa antaisi kolmen voiton etumatkan, tulisi nousemisesta vaikeaa, Maurice muistutti kolmospelin voiton tärkeydestä.

Sarjan neljäs ottelu pelataan sunnuntaina, ja pelipaikkana on jälleen pantterien kotiluola.