Edmontonin supermiehet heräsivät ratkaisemaan viime hetkellä

Edmonton Oilersin haastava torstai-ilta sai onnellisen lopun, kun joukkue venyi vierasvoittoon Vegas Golden Knightsista pudotuspelien toisen kierroksen sarjan toisessa ottelussa.

Oilers menetti kahden maalin johtoasemansa kahdesti ja päästi Golden Knightsin rinnalle. Öljymiehet saivat mainion mahdollisuuden ottelun ratkaisemiseen jatkoerän alkupuolella päästyään viiden minuutin ylivoimalle, mutta tulosta ei tullut. Lopulta Leon Draisaitl iski limpun Vegasin nuottaan vajaat viisi minuuttia ennen ensimmäisen jatkoerän päättymistä ja ratkaisi Edmontonille 5-4 voiton.

– Ei ollenkaan nätti voitto. Olimme onnekkaita, kun pääsimme pari kertaa kahden maalin johtoon, mutta emme kyenneet ratkaisemaan peliä. Tämä ei ollut joukkueemme parhaita suorituksia, mutta löysimme keinon voittaa, Oilersin kapteeni Connor McDavid summasi.

Golden Knights on todennäköisesti liian kokenut joukkue jossittelemaan ottelun tapahtumia pitkään. Pukukopin ulkopuolella on kuitenkin mahdoton jättää huomioimatta hetkiä, joina ottelun olisi "pitänyt" päättyä Vegasin voittoon. Pitkällä tähtäimellä ne saattavat koitua kohtaloksi jopa koko kauden kannalta, sillä torstain tuloksen myötä Oilers johtaa sarjaa 2-0.

Vielä ottelun puolivälissä taululla olivat Vegasin 1-0 johtolukemat. Avausmaalin teki Victor Olofsson ylivoimalla ensimmäisessä erässä. Toisen erän jälkimmäisellä puoliskolla peli alkoi kuitenkin livetä isäntien käsistä, sillä Oilers ohitti Golden Knightsin maalivahti Adin Hillin kolmesti. William Karlsson kavensi toisen erän toiseksi viimeisellä minuutilla, mutta Evander Kane palautti Oilersin johdon kahteen maaliin kolmannen erän alussa.

Vegasin tasoitusta jouduttiin odottamaan ottelun päätöskympille asti. Olofsson oli kaiken keskipisteenä, sillä hän teki illan aikana kaksi ylivoimamaalia ja kirjautti kolmannen tehopisteensä syötöllä Alex Pietrangelon tekemään 4-4 tasoitukseen.

– He olivat paljon parempia. He painoivat päälle, ja tiesimme, että he ovat todella hyvä joukkue. Jouduimme peruuttelemaan hetken aikaa, mutta kestimme myrskyn mielestäni ihan kohtalaisesti. Saimme pelin venytettyä jatkoerään, ja siinä vaiheessa ei tarvita kuin yksittäinen tilanne. Tänään se tuli eduksemme, Draisaitl sanoi.

Oilersille tarjottiin ratkaisun avaimia jatkoerän kuudennella minuutilla. Golden Knightsin Nicolas Roy sai viiden minuutin rangaistuksen pään seudulle kolahtaneesta korkeasta mailasta, mutta erikoistilanne ei tuonutkaan ratkaisua. Oilers kävi maaliraudoissa asti onnistumatta viimeistelyssä.

Voittomaali tuli lopulta kuitenkin varsin todennäköiseltä suunnalta. Kokonaisuutena vaisun ottelun pelanneet McDavid ja Draisaitl pelasivat tyylikkäästi yhteen ja päättivät nopean vastahyökkäyksen 5-4 osumaan kokonaispeliajassa 75.20. McDavid kiihdytti vauhtiin ja pyyhälsi puolustajan ohi, ja petasi sitten poikittaissyötöllä saksalaiselle tutkaparilleen paikan laukaukseen. Runkosarjan maalikuninkuuden 52 osumallaan voittanut Draisaitl ei erehtynyt.

– Emme saaneet paljoa aikaan, vain pari hyvää tilannetta. Sitten tuli maailmanluokan suoritus, ja on vaikeaa edes juhlia omaa osuuttani siinä maalissa, Draisaitl tuhahti kerratessaan McDavidin ilmiömäistä esityötä.

– Aina tuntuu siltä, että paikat loppuvat kesken. Heidän alivoimansa oli loistavaa, emmekä pystyneet luomaan hirveästi uhkaa. Silloin on ihmisluonnolle helppoa ajatella, että he varmaan laittavat kiekkoa maalille ja se uppoaa sisään. (Maalivahti Calvin) Pickard oli kuitenkin uskomaton, Draisaitl jatkoi.

McDavid on nyt kuuden ottelun pisteputkessa. Maaleja on sinä aikana tullut tasan yksi, mutta sentteri on toiminut alustajana peräti yhdeksässä osumassa. Draisaitl taas teki pudotuspelien viidennen maalinsa ja osui toisessa peräkkäisessä ottelussaan.

Asetelma on Golden Knightsin kannalta vaikea. Molempien kotiotteluiden häviäminen heti ottelusarjan alkuun on pahin mahdollinen kohtalo, joka pakottaa Vegasin ryöstämään edukseen ainakin yhden – mieluiten molemmat – Edmontonissa seuraavaksi pelattavista otteluista. Sarjan kolmas kamppailu käydään Rogers Placessa lauantaina ja neljäs maanantaina.

– Tämä ei merkitse mitään, jos emme ole valmiita pelaamaan, McDavid rauhoitteli.

Golden Knights on historiassaan pelannut kuusi sellaista pudotuspelisarjaa, joissa se on hävinnyt ensimmäisen ottelun. Näistä neljä on päättynyt lopulta ritarien voittoon. Edellisen kerran Golden Knights oli hävinnyt sarja-avauksen vuoden 2023 pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Silloin joukkue tuli heti kakkospelissä tasoihin ja jatkoi lopulta Stanley Cup -mestaruuteen asti.

Nyt tilanne muuttui kuitenkin ankeammaksi, ja Oilers on täynnä itseluottamusta voittoputkensa keskellä. Pudotuspelien kaksi ensimmäistä otteluaan hävinnyt Edmonton nousi ensimmäisellä kierroksella Los Angeles Kingsiä vastaan pelatussa sarjassa 0-2 tilanteesta 4-2 voittoon, joten Golden Knights voi hakea inspiraatiota omalle nousulleen vastustajaltaan. Edmonton on voittanut kuusi pudotuspeliä peräkkäin ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2006.

– Joukkueen itseluottamus on nyt korkealla. Olemme voittaneet pelejä todella monin tavoin. Olemme pystyneet nousemaan tappioasemasta ja pelaamaan johtoasemassa. Tiettyjä juttuja pitäisi vielä siivota, mutta voittoon on helppo olla tyytyväinen, Draisaitl sanoi.