– Minulta blokattiin liian monta laukausta aikaisemmin ottelussa, joten oli hyvä saada yksi perille asti. Connor petasi minulle hyvän paikan, ja sitä edelsi myös tärkeä aloitusvoitto Leonilta, NHL-uransa kuudennen jatkoaikamaalin viimeistellyt Bouchard kuvaili ratkaisua.
Bouchard johtaa NHL:n puolustajien pistepörssiä tehoin 18+53=71.
– Bouchard on liigan huippua. Hän on samalla tasolla Makarin ja Hughesin kanssa. Bouchard ei ehkä pelaa yhtä näyttävästi kuin nuo tyypit, mutta hän hoitaa hommat, Draisaitl kehui verraten joukkuetoveriaan Colorado Avalanchen ja Minnesota Wildin tähtipuolustajiin.
Draisaitl (33+57=90) majailee NHL:n pistepörssissä neljäntenä. Tiistaina kahden syöttöpinnan iltaa viettänyt McDavid (35+79=105) pitää hallussaan kärkipaikkaa.
Lauantaina Edmontonin vahvuuteen palannut Kasperi Kapanen pelasi toisen ottelunsa olympiatauon jälkeen. Maanantaina Chicago Blackhawksista hankittu puolustaja Connor Murphy ei sen sijaan ollut vielä Oilersin pelaavassa kokoonpanossa.
– Murphya vastaan ei ole hauska pelata, mikä on aina hyvä merkki. Uskon, että hän pystyy auttamaan meitä. Hänenlaisiaan pelaajia ei ole koskaan liikaa. Tuollaiset jätkät ovat todella arvokkaita, McDavid kommentoi puolustavan puolustajan hankintaa.
NHL:n pelaajasiirtojen takaraja on perjantaina. Oilersin GM Stan Bowmanin mukaan joukkueen pitää kuitenkin itse ryhdistäytyä eikä laskea mahdollisten lisävahvistusten varaan.
– Kaikkien pelaajiemme täytyy sitoutua tähän enemmän. Tilannetta ei korjata joillain taianomaisilla uusilla pelaajilla. Se korjataan sillä asenteella, jonka otamme joukkueena, Bowman painotti.
Seuraavat vastustajat NHL:n kärkikastia
Öljymiehet ovat päästäneet olympiatauon jälkeen neljässä ottelussaan yhteensä 16 maalia. Puolustuspelaaminen oli tiistainakin huonoa, mutta voitto nosti Oilersin Pacific-divisioonassa kolmanneksi ohi Seattle Krakenin. Taistelu on tiukkaa, sillä Pacificin kuusi parasta joukkuetta mahtuu kahdeksan pisteen sisään.
Vielä syksyllä Oilersille povattiin tyystin erilaista sesonkia. Kahdella viime kaudella Stanley Cup -finaaleihin edenneen Oilersin ounasteltiin kilvoittelevan maaliskuussa runkosarjan kärkisijoista eikä taistelevan pudotuspelipaikoista kynsin hampain.
– Meillä ei ole leveitä hymyjä kasvoillamme emmekä taputtele toisiamme selkään. Olemme olleet finaaleissa, joten tiedämme, mitä se vaatii. Tiedämme, millaista peliä pitää pelata, Hyman tuumi.
Oilers on päästänyt kuuden viime viikon aikana NHL-joukkueista eniten maaleja. Koko kautta tarkasteltuna Edmontonin verkko on heilunut viidenneksi tiuhimpaan tahtiin. Oilersin alivoimapeli on puolestaan ollut NHL:n seitsemänneksi huonointa. Nuo sijoitukset eivät lupaa hyvää kauden loppuhuipennusta ajatellen, mutta kaikkien huonojen tilastojen keskellä asioista pitää löytää jotain hyvää.
– Tiedämme, että pystymme nousemaan takaa mitä tahansa joukkuetta vastaan. Emme haluaisi tehdä niin, sillä haluamme pelata johtoasemassa, mutta on hyvä tietää ja pysyä luottavaisena, että meillä on pelaajia, jotka voivat nostaa meidät mukaan, Bouchard sanoi.
Tiistain ottelu oli öljymiehille ensimmäinen kotihallissa tasan kuukauden jälkeen, ja he pelaavat faniensa edessä jälleen perjantaina, kun Carolina Hurricanes vierailee Edmontonissa. Tuo ottelu käynnistää Oilersin kannalta erittäin haastavan jakson, jossa joukkueen tasoa mitataan toden teolla.
Itäistä konferenssia johtavan Hurricanesin kohdattuaan Oilers lähtee reissuun, jonka kolme ensimmäistä vastustajaa ovat Pacific-divisioonan ykkönen Vegas Golden Knights sekä NHL:n sarjataulukon kärkijoukkueet Colorado ja Dallas Stars.
Hyman lähtee vaativalle jaksolle intoa puhkuen.
– Joskus nuo huippujoukkueita vastaan pelattavat ottelut tuovat meistä parhaat puolet esiin. Jos ei ole valmiina noihin koitoksiin, käy nolosti. Pidämme tuollaisista haasteista.
