Oilers käänsi tappioaseman voitokseen Golden Knightsin vieraana

NHL:n pudotuspelien toinen kierros saatiin tiistaina käyntiin myös Läntisessä konferenssissa, kun Vegas Golden Knights ja Edmonton Oilers avasivat oman ottelusarjansa kasinokaupungin kirkkaissa valoissa.

Tasainen ja vauhdikas kamppailu eteni pitkään kotijoukkue Golden Knightsin hallinnassa, mutta Oilers nousi lopulta voittoon lukemin 4-2 ja nappasi ensimmäisen kiinnityksen Läntisen konferenssin finaalipaikkaan.

Edmonton pelasi jo runkosarjassa vahvoja päätöseriä, mutta nyt kevään peleissä joukkue on noussut viimeisten 20-minuuttisten esityksissään aivan uudelle tasolle. Oilers nousi ensimmäisellä playoff-kierroksella Los Angeles Kingsiä vastaan pelatussa sarjassa kaksi kertaa voittoon päätöserässä, ja nyt tähän saatiin jatkumoa heti Vegas-sarjan ensimmäisessä koitoksessa.

Oilersista tuli voiton myötä NHL-historian ensimmäinen joukkue, joka on pystynyt nousemaan pudotuspeleissä tappioasemasta voittoon viidessä peräkkäisessä ottelussa. Edmontonin pukukopissa riittää uskoa omaan tekemiseen, vaikka tulostaulu näyttäisi kuinka synkkiä lukemia tahansa.

– Jokaisen joukkueen on pystyttävä voittamaan pudotuspeleissä otteluita erilaisilla tavoilla. Meillä on kokoonpanossamme pelaajia, jotka pystyvät kääntämään vaikeatkin tilanteet voitoksi. Pyrimme silti siihen, että pääsisimme pelaamaan jatkossa myös johtoasemassa, Oilersin ruotsalaispuolustaja John Klingberg totesi avausvoiton jälkeen.

Molemmat joukkueet palasivat tiistaina kaukaloon hyvin levänneenä, ja se näkyi myös pelin tasossa. Kiekko liikkui näppärästi pelaajalta toiselle, eikä ottelun fyysisyys tullut kenellekään yllätyksenä. Vegas päätti Minnesota Wildia vastaan pelaamansa ensimmäisen kierroksen ottelusarjan kolmella voitolla, eikä ritarien vauhti hidastunut lyhyen pelitauon aikana.

Avauserän näkyvin hahmo oli Golden Knightsin kokenut kapteeni Mark Stone, joka laittoi kiekon kahdesti öljymiesten reppuun. Ensin hän ohjasi kiekon ylivoimalla verkkoon ajassa 2.13 ja kasvatti sitten Vegasin etumatkan kahteen maaliin tarkalla rannelaukauksella vajaat seitsemän minuuttia myöhemmin.

Golden Knightsin ote kuitenkin herpaantui ottelun toisella 20-minuuttisella, jonka aikana kotijoukkue laukoi vain kerran kohti Oilersin maalia. Edmontonilaiset ihastuttivat jo Kings-sarjassa sitkeydellään, ja nyt tätä samaa herkkua oli tarjolla myös Pacific-divisioonan voittajan vieraana.

Oilers kampesi maalin päähän vielä ensimmäisen erän aikana Corey Perryn osumalla, ja Leon Draisaitlin iski pelin tasoihin päätöserän ensimmäisellä minuutilla. Kenellekään ei tule valtavana yllätyksenä se, että molempiin maaleihin merkittiin syöttäjäksi Connor McDavid. Oilersin kapteeni on kerännyt näissä pudotuspeleissä jo 2+11=13 tehopistettä.

– Emme saaneet peliämme kasaan vielä avauserässä, eikä neljän minuutin alivoima auttanut siinä. Sen jälkeen löysimme punaisen langan, puolustimme tiiviisti viisikkona ja teimme oikeita asioita kiekon kanssa, kokenut Perry kommentoi.

NHL:ssä lähes 1 400 runkosarjaottelua tahkonnut Perry, 39, on kiistatta jo peliuransa loppusuoralla, mutta hänen merkitystään Oilersin menestykselle ei voi vähätellä. Tiistain tärkeä täysosuma oli veteraanihyökkääjälle jo 57. taalaliigan pudotuspeleissä.

– Jokainen jääkiekkoilija pelaa tätä lajia juuri pudotuspelien takia. Se on aina unelmien täyttymys, kun pääsee hyppäämään askiin kevään tärkeimmissä otteluissa, Perry tiivisti.

Ottelusarjan ensimmäisen otatuksen ratkaisu nähtiin ajassa 56.58, kun kiekko pelattiin Oilersin Zach Hymanille hyvään vetopaikkaan. Kanadalaishyökkääjä ei aikaillut kutinsa kanssa, vaan lähetti sen vauhdilla ohi Vegasin maalia vartioineen Adin Hillin. Vieraiden ryöstön kruunasi Connor Brown, joka viimeisteli loppulukemat 4-2 komeasti läpiajosta.

– Jokainen voitto on pudotuspeleissä valtavan iso asia. Olemme onnistuneet voittamaan tänä keväänä otteluita usein eri tavoin, mikä on kasvattanut itseluottamustamme. Luotamme siihen, että oma pelisuunnitelmamme tuottaa tuloksia, voittomaalin ampunut Hyman analysoi.

Edmontonin playoff-kevään kantava teema on ollut tähän mennessä sitkeys. Mikään tappioasema ei tunnu tällä hetkellä öljymiehille liian suurelta, ja joukkueen sisäinen usko omaan tekemiseen on äärettömän korkealla. Tappioasemista nouseminen on kuitenkin henkisesti raskasta puuhaa, ja pitkän playoff-kevään aikana kuorma voi kasvaa yllättävän suureksi.

Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch luottaa siihen, että kokemus näyttelee suurta roolia kevään tosipeleissä. Viime kevään yhteinen matka johti Stanley Cup -finaaleihin saakka, eikä vastaavaa kokemusta löydy kovin monelta vastustajalta.

– Meillä on koossa hiukan keskimääräistä vanhempi joukkue, joka on nähnyt ja kokenut paljon asioita vuosien saatossa. He tietävät hyvin sen, että tilanteet vaihtelevat pudotuspeleissä hyvin nopealla tahdilla. Nuoremmat joukkueet voivat panikoida tiukan paikan tullen, mutta me pidämme päämme kylmänä, Knoblauch totesi.

Sarjan toinen ottelu pelataan torstaina Las Vegasissa.