NHL-pelaajien osallistuminen Milano-Cortinan talviolympialaisiin 2026 sai lopullisen sinettinsä keskiviikkona.
Asiaan saatiin lopullinen varmistus keskiviikkona Kansainvälisen jääkiekkoliiton (IIHF) Zürichin-toimistolla pidetyssä kokouksessa, johon osallistui IIHF:n, NHL:n, pelaajayhdistys NHLPA:n sekä Kansainvälisen olympiakomitean (KOK) edustajia.
Keskiviikkona tehty sopimus varmistaa NHL-pelaajien osallistumisen olympialaisiin 2026 ja 2030. NHL-pelaajat siis palaavat olympiajäille ensi talvena ensimmäistä kertaa 12 vuoteen. Maailman parhaat pelaajat mittelivät jääkiekon olympiaturnauksessa viimeksi vuonna 2014.
– On hienoa, että NHL-pelaajien osallistuminen vuoden 2026 olympialaisiin varmistui. Olympialaisissa NHL-pelaajat pääsevät esittelemään taitojaan kansainvälisellä estradilla. Olemme ylpeitä IIHF:n, NHLPA:n ja KOK:n kanssa tehdystä yhteistyöstä, joka mahdollistaa maailman parhaiden pelaajien osallistumisen olympialaisiin ja hyödyttää lajia maailmanlaajuisesti, totesi NHL:n komissaari Gary Bettman.
NHL ilmoitti viime vuoden helmikuun alussa, että liiga ja NHLPA ovat päässeet IIHF:n kanssa sopimukseen NHL-pelaajien osallistumisesta olympialaisiin 2026 ja 2030, mutta sopimuksen yksityiskohdat oli vielä neuvoteltava loppuun saakka ja lyötävä lukkoon.
– Tämä on upea päivä kansainväliselle jääkiekolle ja kiekkofaneille ympäri maailman. IIHF on tehnyt tiivistä yhteistyötä NHL:n, NHLPA:n, KOK:n ja Milano-Cortinan järjestelytoimikunnan kanssa, jotta tämä toteutuisi. Maailman parhaiden pelaajien palaaminen olympialaisiin 2026 on valtava askel lajillemme, sanoi IIHF:n puheenjohtaja Luc Tardif.
Miesten jääkiekkoturnaus järjestetään vuoden 2026 olympialaisissa 11.–22. helmikuuta. Ottelut pelataan Milanon Santagiulia Ice Hockey Arenassa ja Rho Ice Hockey Arenassa. Olympiaturnauksen 12 joukkuetta on jaettu kolmeen alkulohkoon. A-lohkossa pelaavat Kanada, Sveitsti, Tshekki ja Ranska. B-lohkon muodostavat Suomi, Ruotsi, Slovakia ja Italia. C-lohkon maat ovat puolestaan Yhdysvallat, Saksa, Latvia ja Tanska.
Alkulohkojen voittajat ja paras kakkonen pääsevät automaattisesti puolivälieriin. Jäljelle jäävät kahdeksan joukkuetta pelaavat karsintakierroksen, jolta neljä joukkuetta etenee puolivälieriin. Puolivälierät pelataan 18. helmikuuta ja välierät 20. helmikuuta. Pronssiottelu on ohjelmassa 21. helmikuuta ja loppuottelu 22. helmikuuta. Välierät ja molemmat mitaliottelut pelataan Milanon Santagiulia Ice Hockey Arenassa.
Olympiaturnauksen kaikki 12 maajoukkuetta ovat jo valinneet ensimmäiset kuusi pelaajaansa. Loput pelaajavalinnat tehdään myöhempänä ajankohtana.
– Parhailla parhaita vastaan pelattavissa kansainvälisissä turnauksissa, kuten olympialaisissa, luodaan ainutlaatuisia kokemuksia niin pelaajille kuin faneille. NHL-pelaajien paluu olympialaisiin on merkkitapaus jääkiekon kannalta. Haluamme kiittää NHL:ää, KOK:ta ja IIHF:ää tästä yhteistyöprosessista, lausui NHLPA:n johtaja Marty Walsh.
NHL-pelaajat osallistuvat ensi talvena olympialaisiin kaikkiaan kuudetta kertaa. Ensimmäisen kerran he olivat mukana 1998 Naganossa, jossa kultaa voitti Tshekki. Salt Lake Cityssä 2002 kultamitalit ripustettiin kanadalaisten kaulaan. Ruotsi juhli puolestaan olympiavoittoa Torinossa 2006. Kanada voitti kultaa kotikisoissaan Vancouverissa 2010 Sidney Crosbyn jatkoaikamaalilla. Toisen peräkkäisen olympiakultansa kanadalaiset hakivat Sotshista 2014.
– KOK on iloinen IIHF:n, NHL:n ja NHLPA:n kanssa tehdystä sopimuksesta, jonka myötä maailman parhaat jääkiekkoilijat osallistuvat talviolympialaisiin 2026 ja 2030. Kaikki sopimuksen tekemisessä mukana olleet osapuolet voivat pitää tätä erinomaisena saavutuksena, iloitsi KOK:n puheenjohtaja Kirsty Coventry.
