Työehtosopimukselle jatkoa, karsintojen alkamispäivä tiedossa

NHL ja NHL:n pelaajayhdistys (NHLPA) ovat päässeet yhteisymmärrykseen työehtosopimuksen (Collective Bargaining Agreement) jatkamisesta neljällä vuodella. Näin ollen sopimus kestään kauden 2025-26 loppuun asti. NHL ja NHLPA sopivat myös paluusuunnitelman (Return to Play Plan) kolmannen ja neljännen vaiheen määräyksistä, joiden mukaan kautta pyritään jatkamaan 1. elokuuta. Liiga ja pelaajayhdistys tiedottivat päätöksistään maanantaina.

Harjoitusleirien on määrä alkaa 13. heinäkuuta jokaisen seuran omalla paikkakunnalla. Silloin käynnistyy paluusuunnitelman kolmas vaihe. Seurat matkustavat 26. heinäkuuta kahteen pelikaupunkiin, jossa alkaa paluusuunnitelman neljäs vaihe, joka tarkoittaa kauden jatkumista karsintaotteluilla. Pelit alkavat 1. elokuuta. Pelikaupunkeja ei ole vielä julkistettu.
Työehtosopimuksen pidentäminen ja sopimukseen pääseminen paluusuunnitelman kolmannesta ja neljännestä vaiheesta vahvistetaan NHL:n johtoportaan ja pelaajayhdistyksen jäsenien toimesta. Pelaajayhdistyksen odotetaan järjestävän asiasta äänestys pelaajien keskuudessa seuraavan 3-5 päivän aikana.

Nykyinen työehtosopimus vahvistettiin tammikuussa 2013, ja sen oli määrä loppua 15. syyskuuta 2022. Pidentämisen myötä se tulee päättymään 15. syyskuuta 2026. Sopimuksen jatkaminen mahdollistaa kansainvälisen kalenterin sekä erilaisten tapahtumien, kuten tähdistöottelun, talviklassikon ja Stadium Seriesin suunnittelun.
Sekä NHL että NHLPA kieltäytyivät sopimuksen tarkastamisesta syyskuussa 2019, mikä olisi toteutuessaan päättänyt sopimuksen jo 15. syyskuuta 2020. Osapuolet päättivät sen sijaan jatkaa neuvotteluja tulevaisuudesta. Neuvottelut jatkuivat maaliskuussa alkaneen koronavirustauon aikana, ja samalla alettiin käydä keskustelua kauden 2019-20 jatkamisesta. Paluuprosessista ja kauden jatkamisesta 24 joukkueen voimin kerrottiin 26. toukokuuta.
Kausi jatkuu karsintavaiheella, jossa on mukana 16 joukkuetta. Kaikki kahdeksan ottelusarjaa pelataan paras viidestä -systeemillä, ja sarjojen voittajat etenevät pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle. Molempien konferenssien neljä parasta joukkuetta (pistekeskiarvolla mitattuna) pääsivät suoraan puolivälieriin.
Paluusuunnitelman toinen vaihe käynnistettiin 8. kesäkuuta, ja tuolloin seurat saivat avata harjoitustilansa. Harjoituksissa toimittiin pienryhmissä sekä jäällä että jään ulkopuolella. Aluksi ryhmissä sai olla enintään kuusi pelaajaa ja rajoitettu määrä valmentajia, mutta myöhemmin enimmäismäärä nostettiin 12:een.

Paluusuunnitelman kolmannessa vaiheessa joukkueet saavat harjoitella normaalisti sekä jäällä että jään ulkopuolella. Valmentajat, GM:t ja muu henkilökunta saavat olla normaaliin tapaan tekemisissä pelaajien kanssa sekä järjestää tyypillisiä harjoitusleiritoimintoja. Leireillä ennaltaehkäistään tartuntoja COVID-19-testien tekemisellä sekä tarkalla hygienialla.
Neljännessä vaiheessa joukkueet matkustavat pelikaupunkeihin. Itäisen konferenssin 12 joukkuetta majoittuvat yhteen kaupunkiin ja Läntisen konferenssin 12 joukkuetta toiseen. Joukkueet sijoitetaan "neljännen vaiheen turva-alueille", johon kuuluvat hotellit, ravintolat, harjoituspaikat ja peliareena, jossa pelataan harjoitusottelut, karsintaottelut ja pudotuspeliottelut. Kaikki turva-alueella olevat henkilöt, kuten pelaajat, valmentajat, NHL:n henkilökunta, hallihenkilökunta ja myyjät, testataan päivittäin. Myös heidän mahdollisia oireita seurataan tarkasti.
Itäisestä konferenssista pudotuspeleihin pääsivät suoraan Boston Bruins (44-14-12), Tampa Bay Lightning (43-21-6), Washington Capitals (41-20-8) ja Philadelphia Flyers (41-21-7). Paras viidestä -systeemillä pelattavissa karsinnoissa otteluparit ovat Pittsburgh Penguins (40-23-6) - Montreal Canadiens (31-31-9), Carolina Hurricanes (38-25-5) - New York Rangers (37-28-5), New York Islanders (35-23-10) - Florida Panthers (35-26-8) ja Toronto Maple Leafs (36-25-9) - Columbus Blue Jackets (33-22-15).
Läntisen konferenssin puolivälieräjoukkueet ovat hallitseva Stanley Cup -mestari St. Louis Blues (42-19-10), Colorado Avalanche (42-20-8), Vegas Golden Knights (39-24-8) ja Dallas Stars (37-24-8). Karsintaparit ovat Edmonton Oilers (37-25-9) - Chicago Blackhawks (32-30-8), Nashville Predators (35-26-8) - Arizona Coyotes (33-29-8), Vancouver Canucks (36-27-6) - Minnesota Wild (35-27-7) ja Calgary Flames (36-27-7) - Winnipeg Jets (37-28-6).
Lisää aiheesta: [Hellebuyck ja kärkihyökkääjät antavat Jetsille mahdollisuuden]
Karsintasarjoissa hävinneillä joukkueilla on mahdollisuus saada tämän vuoden NHL Draftin ykkösvarausvuoro Draft-arvonnan toisessa osassa.
Karsinnoista jatkoon päässeet joukkueet pysyvät pelikaupungeissaan kahden ensimmäisen pudotuspelikierroksen ajan. Neljä konferenssifinaaleihin pääsevää joukkuetta siirtyvät yhteen ja samaan kaupunkiin, jossa ratkotaan konferenssien voittajat sekä Stanley Cup -mestari.