Mullistuksen kokenut Flames valmis jopa mestaruusjahtiin

NHL-kauden 2022-23 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi tarkastelee suurennuslasilla jokaisen 32 joukkueen tilannetta. Juttusarjan tässä osassa pureudutaan Calgary Flamesin ensi kauden suurimpiin puheenaiheisiin.

Kesä 2022 oli Calgary Flamesille sokki, josta sen on palauduttava välittömästi. Seura ei ollut valmistautunut sekä Johnny Gaudreaun että Matthew Tkachukin menettämiseen. Tähtikaksikon jälkeiseen aikakauteen Flames lähtee kuitenkin ylpeästi ja sisuuntuneena.

Runkosarja 2021-22: 50-21-11, 111 pistettä, Pacific-divisioonan 1.
Pudotuspelit 2022: 2. kierros
Päävalmentaja: Darryl Sutter, 6. kausi
Saapuneet: Nazem Kadri, Jonathan Huberdeau, Kevin Rooney, Cole Schwindt
Lähteneet: Johnny Gaudreau, Matthew Tkachuk, Sean Monahan, Erik Gudbranson, Calle Jarnkrok, Ryan Carpenter
Gaudreaun ja Tkachukin lähteminen tuotti Flamesille ja sen kotiseudulle arvovaltatappion. Calgaryn sijainti Länsi-Kanadassa ja sen julmat talvet eivät ole varsinainen myyntivaltti: Tkachuk päättikin siirtyä Floridan palmujen alle ja Gaudreau Columbukseen.
Flamesin seurajohto ei jäänyt surkuttelemaan menetyksiään, vaan kääri hihat saman tien. Arvovaltatappion viiltämät haavat paranivat nopeasti seuran haalittua Jonathan Huberdeaun ja Nazem Kadrin. Kummallakin hyökkääjällä on alla elämänsä kausi.
Lisää aiheesta: [Huberdeau ja Kadri huipputason hyökkääjähankinnat Flamesille\]
Trelivingillä vahva usko kilpailukykyyn
Vaikka neuvotteluja käytiin, Flames ja Gaudreau eivät päässeet yksimielisyyteen jatkosopimuksesta. Vapaiden pelaajien markkinoilta heinäkuussa hänet nappasi GM Jarmo Kekäläisen johtama Columbus Blue Jackets.
Pian sen jälkeen kävi selväksi, ettei Tkachuk ollut halukas jäämään Calgaryyn. Flames teki kaupat Florida Panthersin kanssa ja otti siirrosta kaiken irti: Huberdeaun lisäksi albertalaisjoukkue sai puolustaja MacKenzie Weegarin, hyökkääjä Cole Schwindtin ja ehdollisen ensimmäisen kierroksen varausvuoron vuoden 2025 NHL Draftiin.

Pelaajaliikenne oli sokeeraavaa, mutta se ei lamauttanut Flamesia. Tämä kävi hyvin selville GM Brad Trelivingin kommenteista.
- Aina voi käpertyä sikiöasentoon ja imeä peukaloaan. Tai sitten voi ryhtyä toimenpiteisiin, Treliving sanoi heinäkuussa.
- Näillä (pois lähteneillä) pelaajilla oli täysi oikeus tehdä ratkaisuja, sellainen tämä bisnes on. Tilanne oli vaikea, mutta täytyy katsoa eteenpäin. Mottomme on tehdä joukkueesta koko ajan parempi, ja mielestäni onnistuimme siinä.
Vaikka mullistava tapahtumaketju nosti Flamesin yhdeksi NHL-kesän suurista puheenaiheista, seurajohtaja luottaa siihen, että joukkue säilyttää tärkeimmät luonteenpiirteensä.
- En usko, että joukkueen identiteetti on muuttunut ollenkaan. Olemme kilpailukykyisiä yksilö- ja joukkuetasolla. Meillä on taitava joukkue, joka myös taklaa lujaa, Treliving arvioi.
Kadri väkevä lisä Flamesin keskikaistalle
Heinäkuussa avautuneiden vapaiden pelaajien siirtovesien suurin kala oli Kadri, joka oli juuri ollut voittamassa Stanley Cup -mestaruutta Colorado Avalanchessa. Kun Avalanche teki jatkosopimukset Artturi Lehkosen ja Valeri Nitshushkinin kanssa, kävi selväksi, ettei Kadri enää mahdu palkkakaton alle. Kanadalaishyökkääjän tekemä Calgary-sopimus maistui makealta niin seuralle kuin pelaajalle.
- Oli tietysti tärkeää päästä kilpailukykyiseen joukkueeseen, joka voi saada heti vähän mekkalaa aikaan. Mielestäni Calgary on juuri sellainen. Voimme taistella mestaruudesta. Ja sellaistahan pelaaja aina haluaa, päästä pelaamaan pudotuspeleihin isoja otteluita. Kun mestaruuden on jo voittanut, tietää, mitä se vaatii, Kadri sanoi sopimuksen varmistuttua.

Kadrin lisäksi Flamesin tärkeät keskushyökkääjät ovat Elias Lindholm ja Michael Backlund. Roolipelaamista kokonaisuuteen lisää Kevin Rooney, joka pelasi viime kaudet New York Rangersissa.
- Keskushyökkääjäkaartimme kestää minkä tahansa vertailun. Puolustuksessa on hienosti syvyyttä, ja maalivahtiosastolta löytyy poikkeuksellista lahjakkuutta. Nämä kaikki ovat avainasioita. Olen kiitollinen päästyäni tällaiseen joukkueeseen.
NHL-kausi 2022-23 on Flamesille sekä urheilullinen että identitiivinen haaste. Seuran on todistettava tasonsa kaukalossa ja näytettävä lisäksi, että Kanadan preerioillakin voi menestyä elinvoimainen jääkiekkojoukkue, johon halutaan tulla pelaamaan. Kadrin saaminen on myönteinen merkki seuran vetovoimasta.
- Rakastan Calgarya kaupunkina, olenhan pelannut siellä vuosien ajan vierasjoukkueissa. Pidän suunnasta, johon seura on menossa. Hyviä peliliikkeitä on tehty, joten vahva paluu on tulossa. Olen aina arvostanut Flamesin kannattajakuntaa, ja fanitkin olivat tärkeä tekijä ratkaisussani, Kadri kertoi.
Uuteen kauteen tähyiltäessä Flamesin kokoonpano näyttää varsin lupaavalta. Kun sisukkuus ja näyttämisen halu ovat vielä kesän koettelemusten keskellä vahvistuneet, Calgarylla saattaa olla edessään poikkeuksellisen väkevä jääkiekkovuosi.