Puolustaja Juuso Välimäen saama kutsu Flamesin pelaavaan kokoonpanoon kauden 2018-19 alussa oli yllätys kaikille, eikä vähiten miehelle itselleen. Loukkaantumiset ja urheilulliset haasteet astuivat kuitenkin myöhemmin peliin. Kolmen viime kalenterivuoden aikana monipuolinen pakki on nähty vain 58 NHL-ottelussa. Ikää on vasta 23 vuotta, joten Välimäellä on aikaa taistella peliajasta albertalaisjoukkueen alakerrassa.
Kesän 2022 NHL Draftissa Flames varasi hyökkääjä Topi Rönnin. Alkavalla kaudella hänen on määrä pelata Liigaa Tampereen Tapparassa.
Joukkueen vahvuudet
Valmennus on kokeneissa ja osaavissa käsissä, sillä päävalmentaja Darryl Sutter kuuluu ammattikuntansa arvostetuimpiin hahmoihin. Hän on luotsannut Flamesia kahteen otteeseen ja yhteensä viidellä kaudella, eikä sarjapisteprosentti ole painunut alle 50:n kertaakaan. Viime kauden päätteeksi hän sai Jack Adams Awardin NHL:n parhaana valmentajana.
Flamesin materiaali on korkean tasalaatuinen, eikä sanottavia aukkoja löydy miltään osa-alueelta. Kesän suuret siirtouutiset saivat Calgaryn hetkeksi kyseenalaiseen valoon, mutta näyttää siltä, että seura pystyy kääntämään tilanteen voitokseen.
Calgary osaa pelata tiivistä puolustuspeliä, jota hyvä maalivahti vielä vahvistaa. Viime kaudella Flames ei tehnyt maaleja aivan NHL:n kärjen tahtiin, mutta oma verkko heilui ainoastaan 208 kertaa. Myös alivoimapeli kuuluu liigan parhaimmistoon.
Joukkueen kehityskohdat
Video: STL-COL: Kadrin ensimmäinen playoff-hattutemppu
Flamesin ylivoimapeli voisi olla tehokkaampaa, ja onkin kiintoisaa nähdä, miten Huberdeau ja Kadri pystyvät sitä kehittämään.
Lisäksi joukkueen täytyisi pystyä tekemään kotihallistaan Scotiabank Saddledomesta vaikeampi paikka vierailla. Viime kaudella Flames oli vierasvoittomäärässä NHL:n jaetulla ykkössijalla, mutta kotikentällä voittoja tuli vain 25, ja sarjapisteistä 30,5 prosenttia karkasi vierasjoukkueille.
Tulevaisuuden nimet
Jakob Pelletier ei herätä kauhua vastustajissa fyysisellä koollaan - nopeudellaan ja pelintekijän taidoillaan senkin edestä. Kanadalaissyntyinen 21-vuotias hyökkääjä teki AHL:ssä viime kaudella 66 otteluun 62 pistettä ja on vahvoilla napata paikan NHL-miehistöstä. NHL:ssä jo väläytelleeltä Adam Ruzickalta, 23, sopii myös odottaa tasonnostoa.
Matt Coronato, 19, vallannee NHL-paikan vasta vuoden tai parin päästä, mutta Calgaryssa ollaan hänestä jo innoissaan. Hyökkääjä tehoili viime kaudella Harvardin yliopistojoukkueessa yli pisteen ottelukohtaisella keskiarvolla.
Yltää pudotuspeleihin, jos…
Välttää poikkeuksellisen rankan alisuorittamisen. Suurten muutostenkin jälkeen Flamesilla on kasassa vahva joukkue, joka tappelee divisioonan voitosta. Supertähtitason hankintojen istuttaminen ryhmään käy tuskin käden käänteessä, joten Calgaryssa kaivataan kosolti joukkuehenkeä ja urheilullista joustavuutta.
Pacific-divisioonassa kilpailevat myös Edmonton Oilers, Los Angeles Kings, Vegas Golden Knights, Vancouver Canucks, San Jose Sharks, Anaheim Ducks ja Seattle Kraken. Flamesin tavoitteeksi kelpaa vain kolmen parhaan joukkoon sijoittuminen ja siten varma pudotuspelipaikka.
