Montreal osaa hoitaa myös oman päänsä

Kun NHL julkaisi poikkeuskauden uuden divisioonajakonsa, niin monien katseet suuntautuivat Kanadassa majaansa pitävien seurojen Scotia Northiin. Toronto Maple Leafsia pidettiin yleisesti divisioonan ennakkosuosikkina, ja siellä kärkipaikallahan Auston Matthews, Mikko Lehtonen ja kumppanit porskuttavatkin. Mutta hyvänä kakkosena tulee Montreal Canadiens.

Montreal on ollut otsikoissa pitkälti uusien hankintojensa Tyler Toffolin ja Josh Andersonin maalitehtailujen ansiosta. Heidän johdollaan Canadiens on heiluttanut verkkoa keskimäärin neljä kertaa illassa, mikä on jaetusti NHL:n kovin lukema. Pienemmälle huomiolle on jäänyt Montrealin vahva puolustuspeli.
Montreal kukisti lauantaina hyvän puolustuspelaamisen saattelemana Ottawa Senatorsin vieraissa 2-1. Canadiens on päästänyt kuluvan kauden aikana keskimäärin vain 2,50 maalia omiin, mikä on kuudenneksi pienin lukema NHL:ssä.
Lauantain esitys ei ollut Canadiensilta mikään Picasso tai Rembrandt. Mutta hyvä joukkue onnistuu silti olemaan edellä päätössummerin soidessa.
- Tämä ei ollut millään muotoa täydellistä. Kaikilla pelaajilla ei ollut paras päivänsä. Tämä oli neljäs ottelumme kuudessa päivässä, ja joskus väsymys iskee päälle. Pääasia kuitenkin on, että löytää keinot voittaa kiekko-otteluita. Puolustuspelimme oli kolmannessa erässä tarpeeksi hyvää, jotta pystyimme voittamaan, Canadiensin päävalmentaja Claude Julien summasi.
Lisää aiheesta: [Tappiot eivät horjuta tehokasta Montrealia ]
Lauantain kamppailussa Montrealin veräjänvartija Jake Allen venyi kiekon eteen 34 kertaa. Hän on ainakin toistaiseksi osoittautunut loistavaksi siirroksi Canadiensille. Montreal hankki kovapalkkaisen kakkosvahdin antamaan tarvittavaa lepoaikaa supertähti Carey Pricelle.
- Minut hankittiin tänne antamaan Careylle lepoaikaa. Hän on pelannut liigassa eniten minuutteja viimeisten 5-6 vuoden aikana. Minun pitää pelata hyvin joukkueelle, mutta myös tuurata Careya ja varmistaa, että hän pysyy mahdollisimman virkeänä, roolinsa tiedostava Allen kertoi.
Hyvä puolustaminen kääntyy myös tehoiksi hyökkäyspäässä
Montreal on onnistunut kääntämään puolustuspelaamisen lampun syttymiseen toisessa päässä. Canadiens on tehnyt jo seitsemän alivoimamaalia. Tuossa tilastossa Montreal toteuttaa vanhaa sanontaa "tärkeintä ei ole voitto vaan murskavoitto". Seuraavaksi eniten alivoimaosumia iskeneet NHL-joukkueet ovat tehneet niitä vain kaksi.
Price on Canadiensin kallispalkkaisin pelaaja ja suuri tähti Kanadassa. Mutta puolustuskalustolle kuuluu myös kunniaa. Shea Weber ja Jeff Petry ovat Montrealin alakerran isoimmat nimet. Heidän takanaan arvokasta työtä tekevät isoja minuutteja kirjaava Ben Chiarot, syksyllä hankittu Joel Edmundson ja venäläistulokas Aleksandr Romanov.
Petry ja Edmundson ovat kumpikin plus-miinustilastossa lukemassa +14. He ovat sillä listalla NHL:n ykkösiä. Ja jos puhutaan tuosta puolustuspelaamisen kääntämisestä hyökkäykseksi, niin Petry (6+8=14) johtaa NHL:n puolustajien maalipörssiä ja on pakkien pistepörssissä kakkosena.
Montrealin puolustuskalustoon voidaan saada suomalaista väriä, jos Otto Leskisen sesonki sujuu hyvissä merkeissä farmin puolella. Leskinen pelasi viime kaudella uransa ensimmäiset viisi NHL-ottelua. Canadiensin AHL-kumppani Laval Rocketin pelit eivät vielä ole alkaneet.

Canadiensin alivoimapelaamisessa sen sijaan on jo sinivalkoista sävyä. Hyökkääjät Artturi Lehkonen ja tällä hetkellä sairastuvan puolella toipuva Joel Armia ovat usein siivoamassa joukkuekavereidensa syntejä. Isossa alivoimaroolissa häärii myös kahden suunnan sentteri Phillip Danault.
Hyökkäyksen keskikaistalla on iso vastuu oman pään varjelemisessa. Tässä kuussa 28 vuotta täyttävä Danault on sentteriosaston "pappa". Muut keskushyökkääjät ovat kovaa vauhtia NHL:n eliittiin nousemassa oleva 21-vuotias Nick Suzuki, 20-vuotias Jesperi Kotkaniemi ja 24-vuotias Jake Evans. He tiedostavat tehtävänsä.
- Meillä oli eilen (perjantaina) tapaaminen kaikkien senttereiden kanssa ja puhuimme vastuustamme sekä aloitusvoittojen tärkeydestä, Suzuki taustoitti.
Puolustuspeli korostuu kauden edetessä
Vaikka puolustaa kuinka hyvin, niin taululle jää harvemmin voittolukemia, jos maalivahdit eivät ole tehtäviensä tasalla. Montrealin veskarit ovat hoitaneet hommansa mallikkaasti.
NHL:n paras maalivahti on aihe, josta löytyy monia mielipiteitä. Jos luetaan miesten ansioluetteloita, niin Price kuuluu ilman muuta keskusteluun. Kun ensi vuoden olympiakisat nousivat tällä viikolla otsikoihin Kanadan maajoukkueen nimettyä GM:nsä, niin saman tien käynnistyivät spekulaatiot joukkueen nimilistasta. Price oli käytännössä jokaisessa paperissa edelleen Kanadan ykkösvaihtoehto tolppien väliin.
Kun tuli selväksi, että NHL:n runkosarjasta muodostuu normaalia lyhyempi ja erittäin tiivis, niin maalivahtien peluutus nousi isosti esille. Montreal oli valmis sijoittamaan Alleniin, vaikka seura maksaa Pricelle yli 10 miljoonaa dollaria kaudessa. Canadiens hankki ensin Allenin St. Louis Bluesista ja teki sen jälkeen hänen kanssaan vielä jatkosopimuksen.
- Allen on todella rauhallinen tolppien välissä. Hän tekee lähes aina sen ensimmäisen torjunnan. Meidän vastuullamme on paluukiekkojen siivoaminen. Hän on pelannut loistavasti jokaisessa ottelussaan. Olemme onnellisia, että hän on meillä Careyn takana, Suzuki suitsutti yhteistyötä maalilla ja maalin edessä.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Montrealin puolustuspelaaminen pääsee todelliseen testiin ensi viikolla. Canadiens kohtaa kahdesti Toronton ja niiden välissä kerran Edmonton Oilersin. Weber, Petry ja kumppanit saavat siinä yliannostuksen Matthewsia, Mitchell Marneria, Connor McDavidia ja Leon Draisaitlia.
Jos Montrealin takalinjat selviävät siitä ilotulituksesta kunnialla, niin positiivisesti alkanut runkosarja näyttää yhä paremmalta. Ja jos uskalletaan katsoa vielä pidemmälle, niin eikö joku ole joskus sanonut, että pudotuspeleissä voitetaan puolustamalla.
- Emme tule aina tekemään kuutta tai seitsemää maalia. Peli ei ole aina niin avointa. Sitä tapahtuu paljon kauden alussa, mutta se tulee todennäköisesti tiukentumaan jatkossa. On meidän vastuullamme ottaa sarjapisteitä tällaisista otteluista, Danault mietiskeli tulevasta viitaten lauantain taisteluvoittoon.