Vesa Toskala palasi kotiin ja valmentaa nyt Ilveksen junnuja

Kauden 2023-24 aikana jututamme entisiä NHL-pelaajia ja kyselemme heidän kuulumisiaan sekä mielipiteitään nykyisistä suomalaispelaajista. Tänään tapaamme Vesa Toskalan, joka pelasi ensimmäisen NHL-ottelunsa San Jose Sharksin maalilla ja pysäytti tuona iltana kaikki Los Angeles Kingsin yritykset.

Nykyisin 46-vuotias Vesa Toskala palasi aikoinaan NHL-kaukaloista Helsingin kautta kotiin Tampereelle ja Ilvekseen.

– Kiva olla taas kotona. Virallisesti olen yrittäjä, mutta sijoitustoimintaa, kiinteistöjuttuja, osakehommaa, semmosta tulee hommattua. Illat on ruvenneet menemään pojan harrastuksen parissa, hän kertoo NHL.com/fi:n haastattelussa.

Kesällä kahdeksan vuotta täyttävän pojan harrastus tarkoittaa jääkiekkoa sekä jalkapalloa, ja pelipaidassa on tietysti tupsukorvainen ilves.

– Poika on kovin kiinnostunut jääkiekkomaalivahdin hommista, mutta alkutaipaleellahan hän vielä on. Pienellä kentällä pelataan ja pelipaikat vaihtuu muutaman viikon välein, Toskala toppuuttelee, mutta hänen äänessään soi selvästi ilo.

Toskala kertoo, että Ilveksellä on melkoinen jääkiekkobuumi päällä, kiitos edustusjoukkueen sekä Leijonien menestyksen. Hänen poikansa ikäluokassa on lähes sata tulevaisuuden toivoa, joilla on parikymmentä valmentajaa, ja isä-Toskala sanoo pyörivänsä jäällä mukana ainakin toistaiseksi.

– Tampereella on uusi halli ja hyvä pöhinä Ilveksen ympärillä, hän pohtii selitystä jääkiekon suosion kasvulle.

Etäisyys NHL-vuosista opettanut arvostamaan omaa uraa

Toskalan perheen alakerrassa on baarihuone, jossa isän koko uran pelipaidat ja maskit ovat nähtävillä.

– Poika kyllä tietää, että jossain on pelattu. Mutta parempi olla tuputtamatta mitään. Jos olen koettanut antaa neuvoja, niin sieltä on tullut vaan lyhyt vastaus: ”Sovitaan niin, että rupeat neuvomaan vasta sitten kun olen vanhempi."

Toskalan NHL-vuodet ajoittuvat 2000-luvulle. Hän debytoi San Jose Sharksissa kaudella 2001-02, siirtyi sieltä Toronto Maple Leafsin maalille ja ura päättyi Calgary Flamesissa kaudella 2009-10. Runkosarjaotteluita kertyi 266 ja niistä 129 voittoa. Nollapelejä oli 13.

– Ihan älyttömät muistot niistä vuosista jäi. Olihan se iso osa elämää ja unelmien täyttymys, johon tähtäsi. Ei nyt ehkä ihan junnusta asti, mutta sitten kun valkeni, että siihen voisi olla mahdollisuuksia. Ihan mieletön elämänkokemus, hän tuumii.

Toskala jatkaa, että arvostus omaa uraa kohtaan on nousut nyt, kun on vähän etäämmältä seurannut, kuinka vaikeaa NHL:ään murtautuminen on.

– On todella paljon hyviä pelaajia, jotka jäävät rannalle, kun eivät pysty lunastamaan paikkaa NHL:ssä. Tulijoita on vain niin paljon. Kun itse oli siinä putkessa, niin ei sitä oikein tajunnut. Tuntui vain, että näinhän tämän pitää mennäkin.

Mikko Eloranta testasi ensimmäisenä Toskalaa NHL-jäällä

Toskala pohtii hetken ja mainitsee NHL-debyyttinsä ensimmäiset sekunnit muistona, joka on säilynyt kirkkaimpana mielessä kaikki menneet vuodet.

Sharks oli Los Angeles Kingsin vieraana 24. marraskuuta 2001. Jevgeni Nabokov vartioi Sharksin maalia aina siihen saakka kunnes Mikko Eloranta kasvatti päätöserässä isäntien johdon 3–1:een kauden ensimmäisellä maalillaan. Peliaikaa oli siinä vaiheessa jäljellä vajaat 12 minuuttia.

– Minut laitettiin kesken ottelun maaliin, ja kello lähti pyörimään. Se on ehdottomasti hienoin hetki ja siisti juttu. Ennakkoon en osannut odottaa sitä, sillä minut oli kutsuttu farmista ylös. Olisikohan se ollut palkinto tai pieni testi, että kuinka jätkä reagoi. Siinä oli varmaan vähän testiä, kun (Darryl) Sutter oli päävalmentaja, Toskala arvelee.

Toskalan torjuntaprosentti ottelussa oli täydet sata, sillä hän venyi niin Elorannan kuin Steve Heinzen laukauksen eteen. Sharks muisti tulokasmaalivahtiaan taiteilemalla ison ykkösen, johon ottelussa käytetty kiekko oli kiinnitetty, ja samanlaisen muiston hän sai ensimmäisestä nollapelistään. Molemmat seuramuistamiset ovat tallella ja kotona esillä pelipaitojen ja maskien kanssa.

Suomelle tarjolla mainio nippu olympialaisiin

Toskala sanoo, että hän seuraa nykyisin ”valitettavan vähän” NHL-otteluita. Toki hän kuitenkin katsoo silloin tällöin koosteita otteluiden huippuhetkistä ja on tietoinen siitä, että suomalaisia on seurojensa luottopelaajien joukossa. Ja tietää, ketkä ovat tällä kaudella nakuttaneet eniten maaleja sekä pisteitä.

– Siellä on jätkiä joukkueittensa kärkiketjuissa avainpelaajina aika paljonkin. Ainakin seuraavia olympialaisia ajatellen Suomi saa mainion nipun matkaan, hän toteaa tyytyväisenä.

Entinen NHL-maalivahti myöntää, ettei enää jaksa herätä keskellä yötä katsomaan suoraa tv-lähetystä taalajäiltä, mutta parhaaseen katseluaikaan nähtävä ottelu on aivan eri asia.

– Silloin olen kyllä ruudun ääressä, hän naurahtaa.