Matthews kasvoi 35 pelissä huippusentteriksi

Toronto Maple Leafsin valmentaja Mike Babcock arvioi kauden alussa, että jouluun mennessä Auston Matthews on peliä hallitseva sentteri, jonka johdolla Toronto haastaa kenet tahansa. Babcock oli oikeassa.

Matthews valittiin joulukuun viimeisellä viikolla NHL:n ykköstähdeksi, ja hänen tehonsa olivat kolmessa ottelussa 4+2=6. Hän oli myös NHL:n joulukuun tulokas, kun 12 ottelussa kertyi 8 maalia ja 4 syöttöä.
Matthewsin, 19, räväkkä nousu NHL:n huipulle ei ole yllätys, sillä Babcock ja Matthews ovat täydellinen työpari. Kumpikin kiinnittää lähes pakkomielteen tavoin huomiota yksityiskohtiin. Matthews haluaa oppia koko ajan lisää, ja Babcock arvostaa pelaajaa, joka haluaa kehittyä. Vinkki tulevasta saatiin jo kesäkuisen NHL-varaustilaisuuden aikana, kun Matthews kommentoi tulevaa valmentajaansa.
- Hänen ansioluettelonsa puhuu puolestaan. Olympiavoitto ja Stanley Cup. Opin varmasti paljon hänen kaltaiseltaan valmentajalta, ykkösvaraus totesi.
Matthews lisäsi, että hän haluaa olla sentteri, joka antaa koko seuralle kasvot.
- Minulla on edellytykset olla NHL:n paras keskushyökkääjä. Se on minun tavoitteeni.
Matthews pelasi viime kaudella Sveitsin liigassa, ja äiti Ema asui hänen kanssaan Zürichissä. NHL-kauden alkaessa äiti jäi Arizonaan perheen muiden lasten kanssa. Isä Brian puolestaan muutti Torontoon auttaakseen poikaansa sopeutumaan maailman kovimpaan jääkiekkoliigaan sekä täysin uudenlaiseen elämään. Työmatkat hallille alkoivat taittua toisen tulokkaan, Mitchell Marnerin, kanssa.
Pittsburgh Penguinsin kapteeni Sidney Crosby mainitsi NHL.com/FI:lle marraskuussa, että sentterin on vaikeampi sopeutua NHL:ään kuin laitahyökkääjän, koska sentteri kantaa alusta lähtien enemmän vastuuta puolustuspelaamisesta ja aloituksista. Sentterin täytyy kaiken kaikkiaan ottaa enemmän asioita huomioon.
- Matthews osaa käyttää kokoaan hyväkseen puolustuspäässä. Hänellä on hyvä luistelunopeus, hyvä laukaus ja erinomainen pelikäsitys, Crosby ruoti.

Babcock olisi voinut helpottaa Matthewsin siirtymistä NHL:ään peluuttamalla häntä ensin laidassa, mutta helppous ei kuulu hänen tai Matthewsin sanavarastoon. Sen sijaan Babcock alkoi näyttää videopätkiä siitä, miten Crosby ja Detroit Red Wingsin Henrik Zetterberg pelaavat. Sen verran Babcock antoi armoa, että kauden ensimmäisen kolmanneksen ajan hän tavallaan suojeli Matthewsia. Suurin osa hänen aloituksistaan oli hyökkäyspäässä, eikä häntä useinkaan lähetetty jäälle vastustajan kärkiketjua tai parasta puolustajaparia vastaan.
Matthewsin on arveltu kehittyvän samanlaiseksi tähdeksi kuin Los Angeles Kingsin Anze Kopitar tai hänen itsensä ihailema Chicago Blackhawksin Jonathan Toews. Jouluun mennessä oli selvää, että Torontolla on seuraa kantava valovoimainen sentteri, jollaista sillä ei ole ollut sitten kauden 2007-08, kun Mats Sundin siirtyi vuodeksi Vancouveriin ennen peliuransa lopettamista.

• Näyttää siltä, että kukaan ei pysty riistämään Matthewsilta kiekkoa. Hän on hyvin nuori, mutta pelaa jo hyvin kypsästi. Se yleensä tarkoittaa sitä, että edessä on pitkä ja menestyksekäs ura, Anaheim Ducksin valmentaja Randy Carlyle kehaisi toimittajille ennen joulua, kun Ducks oli kohdannut Maple Leafsin.
  NHL:n 100-vuotisjuhlallisuudet käynnistyivät uudenvuodenpäivänä Centennial Classic -ulkoilmaottelulla, jossa vastakkain olivat Toronto ja Detroit. Matthews tapasi paikalla olleet toimittajat ennen ottelua ja kertoi heille, että alkukauteen verrattuna hänen puolustuspelaamisensa sekä aloituksensa ovat parantuneet. Nyt hänestä tuntuu, että hän voi pelata NHL:ssä ketä tahansa vastaan.
  - Hänen kiekoton pelinsä on kehittynyt huimasti. Eikä hänen kehityksensä pysähdy tähän. Hänestä tulee keskialueella nopeampi ja hän alkaa ymmärtää peliä entistä paremmin, Babcock mainitsi ennen ulkopeliä.

Valmentaja jatkoi, että Matthewsin voi nyt laittaa jäälle ketä tahansa vastaan ja missä tahansa tilanteessa.
- Aluksi vähän varoin hänen kanssaan, mutta en enää. Nyt minun ei tarvitse miettiä, miten voin peluuttaa häntä.
Matthewsista kuoriutui Sundinin seuraaja 35 ottelussa.
Sundin iski tulokaskaudellaan 23 maalia. Jos Matthews jatkaa nykyistä tahtiaan, hänen tilillään on huhtikuussa 42 maalia. Sundin ei saanut vuoden tulokkaalle annettavaa Calder Trophya, mutta Matthews on tarrannut siihen lujasti kiinni eikä ihan helposti päästä enää irti.