Brad Marchand debytoinee Panthersissa perjantaina

Florida Panthersin päävalmentaja Paul Maurice paljasti keskiviikkona, että pelaajasiirtojen takarajalla Boston Bruinsista hankittu konkarihyökkääjä Brad Marchand saattaa debytoida pantterinutussa perjantaina, kun Utah Hockey Club vierailee Amerant Bank Arenassa.

Marchand, 36, on ollut sivussa tositoimista maaliskuun alusta saakka ylävartalovamman takia. Hän on kuitenkin pystynyt harjoittelemaan Panthersin kanssa jo pari viikkoa.

– Brad on pystynyt käymään jäällä jo jonkin aikaa. Hän vetää harjoitukset täysin normaalisti torstaina, ja teemme arvion sen jälkeen. Mutta tällä hetkellä kaavailemme, että hän pelaisi perjantain Utah-ottelussa, Maurice sanoi.

– Emme kuitenkaan hoputa pelaajia kaukaloon heti kun he ovat toipuneet. Emme halua heidän palaavan pelaamaan liian aikaisin. Jos hän haluaa kuntouttaa itseään vielä muutaman päivän, se sopii meille, valmentaja lisäsi.

Maurice kaavailee sijoittavansa Marchandin Sam Bennettin johtamaan kakkosvitjaan, jonka toisella laidalla hyökkää Mackie Samoskevich, kun tähtilaituri Matthew Tkachuk on vielä sairastuvan puolella.

– Brad on pelannut meidän pelaajistamme eniten Bennettin kanssa (Kanadan maajoukkueessa). Siksi laitamme hänet tuohon vitjaan, Maurice selvensi suunnitelmaansa.

Marchand ehti pelata ennen Floridaan siirtymistään Bostonissa 16 kautta ja toimia viime kaudesta lähtien Bruinsin kapteenina. Hän on pelannut NHL-urallaan kaikkiaan 1 090 runkosarjaottelua (422+554=976) ja 157 pudotuspeliä (56+82=138). Hän voitti Stanley Cupin Bruinsissa 2011. Tällä kaudella Marchand on kerännyt 61 otteluun tehot 21+26=47.

Maurice on ollut mielissään Marchandin sopeutumisesta Panthers-ryhmään.

– Hän tunsi joukkueestamme entuudestaan muutaman kaverin, joiden kanssa hän on pelannut joko Bostonissa tai Kanadan maajoukkueessa. Eikä meidän tarvinnut odottaa paria viikkoa, että hän uskaltaisi näyttää luonteensa. Hän on seurallinen ja todella positiivinen miekkonen. Hän rakastaa olla hallilla ja kaukalossa, ja sen myös huomaa. Hän sopii joukkoon. Tuntuu melkein, että hän olisi ollut täällä iät ja ajat.

Panthers on tällä hetkellä Atlantic-divisioonan kärjessä tasapistein (89) Toronto Maple Leafsin kanssa. Tampa Bay Lightning väijyy kaksikosta vain kahden pinnan päässä. Runkosarjan loppusuoralla pelissä on divisioonan voiton lisäksi kotietu ensimmäiselle playoff-kierrokselle. Florida on kovan haasteen edessä, sillä kalenterissa on vielä esimerkiksi peräkkäisten päivien pelit kolmeen eri otteeseen.

– Meillä oli menneellä viikolla vähän kevyempi otteluohjelma, joten pystyimme hieman relaamaan ennen viimeistä puristusta. Tarvitsemme pisteitä, sillä taistelu on tiukkaa. Itse asiassa kaikki joukkueet tarvitsevat pisteitä, joten otteluista tulee haastavia, Panthersin suomalaishyökkääjä Eetu Luostarinen ennakoi tulevaa.