Malkin ja Crosby tehtailivat historiaa Penguinsin murskavoitossa

Pittsburgh Penguinsin kannattajat saivat lauantaina vastinetta rahoilleen, kun he todistivat hallitsevasta mestarista Florida Panthersista irronneen 9-4 kotivoiton lisäksi myös kahta historiallista merkkipaalua.

Illan juhlittu ykköstähti oli jo kaksi vuosikymmentä Penguinsin runkopelaajiin kuulunut Jevgeni Malkin, jolle merkittiin voitossa tehopisteet 3+1=4. Malkin, 39, sai kasaan 1 400 tehopistettä NHL-kaukaloissa historian 23. pelaajana. Aktiivipelaajista samaan ovat pystyneet vain seurakaveri Sidney Crosby (1 756) ja Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkin (1 682).

Koko NHL-uransa Pittsburghia edustanut Malkin keräsi kotiyleisöltä raikuvat suosionosoitukset, kun hänet kuulutettiin illan ykköspelaajaksi, mutta asetti joukkueen menestyksen jälleen kerran henkilökohtaisten saavutusten eteen.

- Se (1 400 pistettä) on kerrassaan uskomaton numero. Rakastan pelata tälle organisaatiolle, ja nyt meillä on kasassa todella hyvä joukkue. Jokaisella pisteellä on merkitystä tähän aikaan vuodesta, joten voitto tuli meille todella tärkeään paikkaan, Malkin kommentoi.

Penguins ja Panthers tarjoilivat lauantaina kamppailun, josta ei puuttunut vauhtia ja maalipaikkoja. Kotijoukkue karkasi kahden maalin karkumatkalle jo avausvitosen aikana

Noel Acciarin ja Erik Karlssonin osumilla, mutta Panthers ehti tasoittaa puntit vielä ennen ensimmäistä erätaukoa.

Toinen 20-minuuttinen oli Penguinsin juhlaa, sillä kotijoukkue onnistui maalinteossa peräti kuusi kertaa. Malkinin kaksi maalia tuntuivat Panthersin näkökulmasta jo lopun alulta, mutta näiden jälkeenkin maaliverkkoja heiluttelivat vielä Elmer Söderblom, Rickard Rakell ja Ryan Shea.

Illan hienoin hetki osui päätöserän alkuun, kun Malkin viimeisteli hattutemppunsa komealla yksilösuorituksella. Hyökkääjä varasti kiekon Panthers-puolustukselta ja veivasi sen komeasti ohi maalivahti Daniil Tarasovin. Kyseessä oli Malkinin uran 14. hattutemppu, ja ensimmäinen neljään vuoteen.

- Kyseessä oli todella tärkeä hetki minulle. Tunteet nousivat siinä hetkessä pintaan ja silmäkulmaan tuli ehkä kyynel tai kaksi. En edes muista, milloin onnistuin viimeksi tekemään hattutempun. Haluan kiittää kaikkia tuesta itseäni ja joukkuetta kohtaan, Malkin lisäsi.

Kolmen maalin Malkin oli oikeutetusti illan ykköstähti, mutta Penguins-leirissä juhlittiin myös toista suurta merkkipaalua. Kapteeni Crosbylle merkittiin kotivoitossa kaksi syöttöpistettä, ja hän nousi NHL:n kaikkien aikojen pistepörssissä sijalle seitsemän ohittaen hyökkääjälegenda Steve Yzermanin.

Ensimmäistä kauttaan NHL-päävalmentajana toimivan Dan Musen mukaan Penguins-leirissä on saatu nauttia tällä kaudella hienoista saavutuksista tiuhaan tahtiin. Malkinin ja Crosbyn saavutukset elävät vielä pitkään NHL:n historiassa.

- Tuntuu siltä, että joku pelaajistamme tekee historiaa illasta toiseen. Nyt on kyse isoista luvuista, joita vain harvat ja valitut tähdet saavuttavat pitkillä urillaan. On ollut hienoa todistaa näitä hetkiä hyvin läheltä, Muse kertoi.

Suurinumeroinen kotivoitto vahvisti Penguinsin asemaa Metropolitan-divisioonan toisella sijalla, kun runkosarjaa on jäljellä joukkueesta riippuen enää 4-6 ottelua. Divisioonakärki Carolina Hurricanes on karannut kymmenen pisteen päähän, mutta takana pelivaraa on seuraavaan joukkueeseen viiden sarjapisteen verran. Pittsburgh yrittää palata pudotuspeleihin kolmen kuivan kauden jälkeen.

Floridan kannalta lauantain tappio oli viimeinen niitti surkeiden sattumusten sesongille. Kahtena peräkkäisenä keväänä Stanley Cup -mestaruutta juhlinut Panthers jää nyt

playoffien ulkopuolelle ensimmäisen kerran kuuteen vuoteen. Lauantaina pantterilauma pysyi mukana vauhdissa ensimmäiset 20 minuuttia, mutta sen jälkeen kyyti oli kylmää.

- Peli oli vielä tasan ensimmäisen erän jälkeen. Ottelun alku oli meiltä heikko, mutta saimme sen jälkeen juonesta kiinni. Yhtäkkiä tilanne oli kuitenkin 9-2, koska emme yksinkertaisesti pystyneet pysäyttämään vastustajan hyökkäyksiä, maalinteossa onnistunut puolustaja Seth Jones harmitteli.

Floridan kausi lähti väärille urille jo syksyn harjoitusleirillä, jonka aikana kapteeni Aleksander Barkov loukkasi pahasti polveaan. Kärkipelaajien loukkaantumiset hidastivat hallitsevan mestarin matkaa koko sesongin ajan, eikä päävalmentaja Paul Maurice pystynyt enää tänä keväänä kaivamaan kania hatusta.

- Tämä ottelu karkasi käsistämme. Olimme hitaampia kuin vastustaja, emmekä pystyneet vastamaan heidän intensiteettiinsä, päävalmentaja Maurice tiivisti.

Joukkueet kohtaavat toisensa uudelleen heti sunnuntaina Pittsburghissa.