Ukko-Pekka Luukkosella saumat läpimurtoon Sabresissa

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Buffalo Sabres, jonka riveistä valokeilaan nostetaan maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen.

Buffalo Sabresin maalivahtiruletti pyöri viime kaudella vilkkaasti, sillä joukkueen veräjää vartioi kauden aikana peräti neljä veskaria: Ukko-Pekka Luukkonen, Craig Anderson, Eric Comrie ja Devon Levi. Kukaan heistä ei pystynyt häikäisemään, ja Luukkonen oli nelikosta ainoa, joka pelasi yli 30 ottelua. Suomalaismaalivahti aloitti Sabresin maalilla 32 ottelussa.

Anderson lähti viime kauteen nimellisenä ykkösmaalivahtina, ja hänen parinaan oli Comrie. Jo marraskuussa pelimerkit menivät kuitenkin uusiksi, kun Comrie loukkaantui ja Luukkonen kutsuttiin pelaamaan NHL:ään Andersonin aisapariksi. Tämä kaksikko jatkoikin Buffalon maalilla pitkään, kunnes maaliskuussa muutamassa ottelussa Sabresin veskaritandemin muodostivat Anderson ja Comrien, ja tämän jälkeen Luukkonen ja Comrie.

Maaliskuun puolivälissä Sabres kiinnitti tulokassopimuksella Levin, joka pelasi loppukauden aikana seitsemän ottelua. Lisäksi kokoonpanon syövereistä löytyi vielä Malcolm Subban, joka ei lopulta kuitenkaan pelannut yhtään ottelua koko kaudella.

Sabresin maalivahtitilanteeseen ei tullut selkeyttä missään vaiheessa kautta, mikä Luukkosen mukaan osaltaan hankaloitti pelaamista. Ruletin pyöriminen vaikutti varmasti myös siihen, että yhdenkään Buffalon maalivahdin tilastot eivät olleet kauden jälkeen järin mairittelevat.

• Eihän tuollainen tilanne ole optimaalinen NHL:ssä tai missään muussakaan liigassa. Näistä asioista ei voi kuitenkaan itse päättää, eikä niihin kannata keskittyä. Olen sanonut tällä kaudella useasti, että kaikki maalivahtimme ovat todella hyviä tyyppejä ja olen oppinut heiltä kaikilta jotain, Luukkonen sanoi viime kauden jälkeen.

• Haluan totta kai pelata niin paljon kuin mahdollista ja torjua myös treeneissä paljon vetoja, mutta en voi silti päättää asioista. Pitää tulla paikalle ja tehdä oma työ mahdollisimman hyvin. Jos saa aloittaa pelin, pitää osoittaa, että on oikea henkilö tehtävään, hän jatkoi.

Anderson, 42, päätti peliuransa, joten alkavalla kaudella Sabresin maalivahtikaksikko löytyy kolmikosta Luukkonen, Levi ja Comrie. Levi pelasi viime kauden lopulla muutaman hyvän ottelun, mutta 21-vuotias kanadalaismaalivahti on vielä melko pelaamaton kortti NHL:ssä. Luukkosella ja Comriella on jo enemmän NHL-otteluita takana, ja luultavasti tämä kaksikko on se, jolla Sabres ensi kauteen lähtee. Ei tosin ole täysin pois suljettua, että kaksikkona olisi myös Levi ja Luukkonen, vaikka 28-vuotiaalla Comriella on kolmikosta eniten vuosia takana NHL-organisaatioissa.

Luukkonen on kolmen kauden aikana pelannut 46 NHL-ottelua ja kahdeksalla kaudella NHL:ää pelannut Comrie vain yhden enemmän. Pelimäärissä mitattuna kokemusero on marginaalinen.

• Voisin hyvin luottaa näihin kahteen kaveriin (Luukkonen ja Levi), koska he ovat lahjakkaita ja intohimoisia maalivahteja, jotka harjoittelevat tosissaan ja kehittyvät joka päivä. He kehittyvät tarjottujen tilaisuuksien myötä, Sabresin päävalmentaja Don Granato sanoi viime kauden jälkeen.

• Meillä on edessämme harjoitusleiri ja aika kausien välissä. Asiat menevät tietyssä järjestyksessä ennen kuin mitään päätöksiä tehdään, hän pohti.

Luukkosella on ensi kaudella erinomainen mahdollisuus ottaa tilanteesta koppi ja hypätä Sabresin maalivahtitandemin vetäjäksi. Hän väläytteli osaamistaan jo viime kaudella, mutta joukkueen tapaan suomalaismaalivahdinkaan suoritustaso ei pysynyt vakaana vaan heitteli rajusti. Luukkosen saldo oli kuitenkin viime kaudella voittava 17-11-4. Hänen torjuntaprosenttinsa oli 89,2 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa 3,61.

• Ei ole yksittäistä asiaa, missä minun pitäisi parantaa. Lasken viime kauden ensimmäisekseni NHL:ssä. Pelasin hyviä pelejä ja heikompia pelejä. Kokonaisuudessaan pitää vielä olla parempi maalivahti fyysisesti ja mentaalisesti, Luukkonen totesi.

Lisää aiheesta:[Video: BOS-BUF: Luukkonen pysäyttää Zachan ja Pastrnakin

Luukkonen kertoi viime kauden jälkeen, että kesä käytetään kokonaisvaltaisen pelaamisen hiomiseen. Se voi kantaa ensi kaudella hedelmää, jos Sabres ja Luukkonen löytävät otteisiinsa tasaisuuden.

• Kesällä pitää parantaa fysiikkaa ja tulla vahvemmaksi. Pitää pystyä parantamaan luistinten käyttöä. Itseluottamuskaan ei ole vain mentaalipuolen asia, vaan siihen liittyy myös fysiikka. Jos tuntee olevansa hyvässä kunnossa ja vahva, se lisää itseluottamusta ja tunnetta, että pystyy tekemään tarvittavat torjunnat, Luukkonen kuvaili.

• Olen vielä nuori kaveri, joten on tärkeää, että saa tehdä kesän töitä eikä tarvitse keskittyä loukkaantumisesta toipumiseen.