Luukkonen loisti Sabresin jatkaessa voittokulkuaan

Lokakuun loppuosa ja marraskuun ensimmäinen puolikas olivat Buffalo Sabresille vaikeaa aikaa, mutta nyt tuloslistalla alkaa näkyä valonpilkahduksia.

Sabres jatkoi viime aikojen voitokasta jaksoaan kotikentällään sunnuntaina ottelussa Carolina Hurricanesia vastaan. Joukkue nappasi toisen peräkkäisen voittonsa kaataessaan vierailijat lukemin 4-1.

- Tulee kovia pelejä ja tämän on oltava perustasomme. Näin pitää pystyä pelaamaan joka ilta. Kyse on kamppailemisesta, luistelemisesta, pienten asioiden hoitamisesta, työnteosta joukkueen eteen. Tämän on oltava minimivaatimus. Sitten voidaan parantaa muutamia muuta juttuja, Sabresin kapteeni Rasmus Dahlin sanoi.

Ottelu pelattiin suomalaisittain parhaaseen katseluaikaan NHL Sunday -pelinä, joten tapahtumalle sopivasti myös yksi illan hahmoista kantoi sinivalkoisia värejä. Ukko-Pekka Luukkonen urakoi Sabresin maalilla, eikä tehnyt Carolinan hyökkääjien työstä helppoa.

Luukkonen torjui ottelussa 29 kertaa. Näistä torjunnoista 13 tuli kolmannessa erässä, kun Carolina yritti kiriä takaa-ajoasemasta vielä takaisin voittotaisteluun. Ainoa takaisku tuli kuitenkin aikaisessa vaiheessa, heti ensimmäisessä erässä, ja silloinkin ylivoimamaalin muodossa. Puolustaja Shayne Gostisbehere iski pelin 1-1-tilanteeseen Dahlinin istuessa rangaistusaitiossa.

Carolinan Sebastian Aho pelasi sunnuntaina 21 minuuttia ja laukoi Sabresin maalia kohti kahdesti. Hurricanesin suomalaistähden saldoksi jäi kuitenkin kaksi miinusmerkintää ja kaksi pientä rangaistusta, joista kumpikaan ei kuitenkaan johtanut takaiskuun.

- Tunsin heti alusta, että olimme vaisuja. Tekosyitä ei ole, ei otteluohjelman, vieraspelien tai pienen flunssa-aallonkaan suhteen. Energia oli täysin nollassa, ja siten myös pelasimme, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour sanoi.

Luukkosen viikonloppu oli kiireinen, sillä hän pelasi Buffalon maalilla molemmissa otteluissa. Perjantaina hän torjui 20 kertaa, kun Sabres kaatoi Chicago Blackhawksin maali-iloittelussa numeroin 9-3. Nyt hommia oli enemmän, mutta tilastotkin olivat lopulta huomattavasti paremmat. Luukkosen illan torjuntaprosentti oli 96,7.

Onnistumiset tekevät varmasti hyvää 26-vuotiaalle maalivahdille, jonka syksy oli epäonnekkaalla tavalla rikkonainen. Luukkonen joutui seuraamaan runkosarjan ensimmäiset kolme viikkoa sivusta. Ennen tätä viikonloppua hän oli voittanut vain yhden ottelun, ja senkin voittomaalikilpailussa marraskuun alussa. Nyt voittosaraketta paisuteltiin kertaheitolla kolminkertaistamalla saldo peräkkäisissä peleissä.

- Ei ole aina helppoa, mutta joskus pitää tehdä töitä vaikeuksien läpi. Meillä on ollut kaksi muuta maalivahtia, jotka ovat pelanneet hyvin, joten pitää vain tehdä omat hommat joka päivä niin hyvin kuin pystyy, Luukkonen sanoi.

Sabres ratkaisi sunnuntain ottelun toisen erän aikana. Se teki ottelun avausmaalin kuudennella minuutilla Alex Tuchin onnistuessa ylivoimalla. Gostisbeheren tasoituksen jälkeen isännät palasivat johtoon toisen erän alussa Jack Quinnin maalilla. Erän loppuvaiheessa Beck Malenstyn taiteili Ahon ohi vetopaikkaan upealla harhautuksella ja täräytti kiekon lopuksi Hurricanesin maaliin jo kolmannen kerran.

Kuuden ottelun maaliputkessa paineleva Tage Thompson sinetöi loppulukemat tyhjään rysään ottelussa, jossa Sabres joutui ottamaan paljon vastaan, mutta sai taistelusta lopulta palkinnon.

Luukkonen on nyt pelannut tällä kaudella kuusi ottelua, joista hän on torjunut kolme voittoa.

- Kun oma nimi huudetaan, pitää olla valmiina. Joukkue on pelannut edessäni hyvin, joten tuntuu hyvältä päästä myös auttamaan joukkuetta voittamaan, Luukkonen iloitsi.

Sabres puolestaan on voittanut viidestä viimeisestä ottelustaan neljä. Ainoa tappio tuli Calgary Flamesille. Neljässä voitossa joukkue on tehtaillut yhteensä 23 maalia vastustajien verkkoon.

Buffalon pelit jatkuvat vasta keskiviikkona, kun se kohtaa Pittsburgh Penguinsin. Silloin tarjolla on mahdollisuus kauden ensimmäiseen kolmen voiton putkeen.

Carolina on vuorotellut voiton ja tappion välillä nyt kahdeksan ottelun ajan. Tämä oli neljän vierasottelun putken viimeinen koitos, ja seuraavaksi Hurricanes pelaa keskiviikkona kotonaan New York Rangersia vastaan.