Nuoret veräjänvartijat kääntävät päitä kotimaan Liigassa

Torstaisin luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella. Tällä viikolla pohditaan, ketkä Liigan nuoret suomalaismaalivahdit ovat vakuuttaneet meneillään olevalla kaudella ja osoittaneet potentiaalia nousta jopa NHL-tason veskariksi.

Suomi tunnettiin pitkään maailman parhaana maalivahtitehtaana, ja vaikka muut maat ovat kuroneet eron kiinni, härmästä tulee edelleen kovia veskareita tiuhaan tahtiin. Esimerkiksi kotimaisessa Liigassa on nähty tällä kaudella monia nuoria onnistujia, jotka voivat haaveilla isommista areenoista - jopa NHL:stä.
Valitsimme Liigasta kuusi nuorta maalivahtilupausta, jotka ovat kääntäneet päitä tällä kaudella.
Juha Jatkola, KalPa
Syksyllä 20 vuotta täyttänyt Jatkola on yksi selkeimmistä nuorista onnistujista. Hän aloitti kauden nuorten MM-kisoissa kakkosmaalivahtina, mutta raivasi tiensä ykköstorjujaksi ja johdatti Suomen MM-hopealle. Jatkola aloitti myös Liiga-kauden kakkosvahtina, mutta kaappasi nopeasti ykkösveskarin paikan Matej Machovskylta, joka on Detroit Red Wingsin entinen sopimuspelaaja ja Tshekin maajoukkuemies.
Jatkola on pelannut tällä kaudella jo 25 Liiga-ottelua, ja hänen päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa on upea 1,90. Torjuntaprosentti on 91,8.
Jatkolalla on pituutta 185 senttimetriä, eikä häntä ole koskaan varattu NHL:ään. Hän on varauskelpoinen vielä ensi kesän NHL Draftissa, ja näillä näytöillä olisi yllättävää, jos KalPa-vahti ei kelpaisi yhdellekään seuralle.

Joel Blomqvist, Kärpät
Blomqvistin kausi ei ole ollut odotusten mukainen, mutta tätä lahjakkuutta ei voi pudottaa listalta. Vasta 20-vuotias Blomqvist on Pittsburgh Penguinsin toisen kierroksen varaus vuodelta 2020, ja viime kaudella hän oli koko Liigan parhaita veskareita. Runkosarjassa torjuntaprosentti oli 94,0 ja päästettyjen maalien keskiarvo 1,32, pudotuspeleissä vastaavat lukemat olivat 95,0 % ja 1,10.
Tällä kaudella Blomqvist on kärsinyt joukkueen vaisuista otteista, sillä oululaisten heikko tekeminen on selvästi vaikuttanut myös maalivahtinuorukaisen itseluottamukseen. Tämän kauden torjuntaprosentti on 90,7 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 2,29. Tekemistä riittää, mutta potentiaali on nähtävissä.
Blomqvist on tällä hetkellä loukkaantuneena, eikä hänen paluuajankohdastaan ole tarkkaa tietoa. Blomqvist ja Penguins eivät ole vielä solmineet NHL-sopimusta, mutta se tapahtunee tämän kauden jälkeen tai viimeistään keväällä 2024, jonne saakka seura omistaa veskarilupauksen pelaajaoikeudet.

Leevi Meriläinen, Kärpät
Myös Blomqvistin aisapari kuuluu tälle listalle, ja Meriläinen on jopa pystynyt olemaan virkaveljeään parempi, ainakin ajoittain. Myös tilastot kertovat siitä: 18 ottelun jälkeen lukemat ovat 91,9 % ja 2,16.
Myös Meriläinen on 20-vuotias, joten kehityskohtia on edelleen paljon. Ottawa Senatorsin kolmannen kierroksen varaus (2020) on väläyttänyt kykyjään moneen kertaan kauden aikana, ja hänellä on nyt hyvä tilaisuus kaapata ykkösmaalivahdin tontti itselleen, kun Blomqvist on sivussa.
Meriläinen on jo solminut NHL-sopimuksen Senatorsin kanssa, joten ensi kaudella nuorimies pelannee AHL-kiekkoa.
Roope Taponen, HIFK
HIFK on ollut Liiga-kauden suurimpia pettymyksiä, ja joukkueessa on ollut vain harvoja onnistujia. Yksi onnistujista löytyy kuitenkin maalin suulta, sillä kauteen kakkosveskarina lähtenyt Taponen on pelannut loistavalla tasolla ja noussut maalivahtihierarkiassa ykköseksi.
Keväällä 22 vuotta täyttävä Taponen pelasi viime kauden pääosin Mestiksessä, ja hänellä on nyt menossa ensimmäinen täysi kausi Liigassa. Toistaiseksi alle on tullut 18 ottelua torjuntaprosentilla 91,9 ja päästettyjen maalien ottelukohtaisella keskiarvolla 1,71.
NuPSista kiekko-oppinsa saanutta Taposta ei ole koskaan varattu NHL:ään, eikä voi enää varatakaan, joten hän on NHL-seurojen silmissä vapaa agentti. Taponen ei ole maalivahdiksi kovin kookas, mutta 184-senttiset ja lyhyemmät kassarit ovat ennenkin menestyneet tarunhohtoisessa. Kysykää vaikka 179-senttiseltä Juuse Sarokselta.
Lassi Lehtinen, TPS
Varaamaton Lehtinen on herättänyt huomiota aiempina vuosina Lukossa. Vuonna 2021 Suomen mestaruuden raumalaisille torjunut Lehtinen ei ole kuitenkaan saanut NHL-varausta tai -sopimusta, vaikka hän on kuulunut viime vuosina Liigan tähtimaalivahteihin. Suurimpana syynä lienee taas koko, sillä Lehtisellä on mittaa 183 senttimetriä.
Kukaan ei voi kuitenkaan kiistää sitä, että Lehtinen on Liigan parhaimpia maalivahteja. Tänä talvena 24 vuotta täyttävä Lukko-kasvatti on saanut TPS:ssä selkeän ykkösveskarin roolin, ja vyölle onkin tullut jo huimat 31 ottelua. Torjuntaprosentti on 92,3 (Liigan toiseksi paras) ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo on 1,83 (kolmanneksi paras).
Ulkomaat kutsuvat Lehtistä ennemmin tai myöhemmin. NHL-sopimus on täysin realistinen tavoite.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Jasper Patrikainen, Pelicans
Pelicansin 22-vuotiaasta maalivahdista ei puhuta kovin paljon, mutta ehkä syytä olisi. Patrikainen nimittäin on noussut haastamaan nimekästä Patrik Bartosakia ja saanut tililleen yhtä monta ottelua kuin kokenut tshekkivahti.
Patrikaisen torjuntaprosentti (91,7 %) ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo (1,99) ovat Liigan kärkipäätä, ja hän on ollut yhdessä Bartosakin kanssa suuri syy lahtelaisten loistavaan kauteen.
Patrikaista ei ole varattu NHL:ään, ja hän tuskin saa NHL-pahvia vielä tämän kauden jälkeen, mutta potentiaali on tullut hyvin esiin. Tulevaisuudessa Pelicansin omalla kasvatilla on vain taivas rajana.