Kutsherov saavutti sadan syöttöpisteen rajan

Tampa Bay Lightningin ja Toronto Maple Leafsin välinen ottelu keskiviikkona oli tuloksellisesti merkityksetön, mutta yksilötasolla vielä mahdollisesti historiallinen.

Molempien joukkueiden kirkkaimmat tähdet tavoittelivat runkosarjan viimeisestä ottelusta haamurajoja, joihin harva on yltänyt. Lightningin Nikita Kutsherovin kohdalla kyse oli sadasta syöttöpisteestä, Maple Leafsin Auston Matthews puolestaan haaveili yhä 70 maalin kaudesta.

Lopulta vain yksi toteutui. Kutsherov kipusi kolminumeroisiin lukemiin, kun taas Matthews jäi yhden päähän huimasta tempusta.

– Tämä on erityinen hetki. Kiitos kuuluu joukkuetovereilleni sekä valmennukselle, jotka ovat auttaneet minua pääsemään tällaiseen asemaan. Olen onnekas saadessani pelata loistavien pelaajien kanssa. Tuntuu hienolta, Kutsherov kiitteli.

Kutsherovin juhlahetki koitti toisen erän loppuvaiheessa. Lightning pääsi pelaamaan ylivoimaa, jota kului 37 sekuntia ennen kuin Kutsherov petasi paikan Brayden Pointille. Tampa Bay siirtyi 4-1 johtoon ja joukkueen ykköstykki nousi Edmonton Oilersin Connor McDavidin rinnalle ainoaksi sata maalia yhdessä kaudessa syöttäneeksi aktiivipelaajaksi.

– Tuo on yksi hänen suosikkiratkaisuistaan. Otin syötön vastaan, lauoin ja toivoin, että upposi. Sain häneltä pari hyvää vetopaikkaa jo aiemmin samassa erässä, mutta (Toronton maalivahti Martin) Jones otti niihin hyvät torjunnat. Hermoilin vähän, Point kertasi.

Aiemmin ottelussa Kutsherov oli jo iskenyt itse yhden maalin. Lightning näytti menevän hänen historiallisella alustuksellaan menojaan, mutta kolmannesta erästä tulikin vielä jännittävä. Toronto kipusi 1-6 tilanteesta kahden maalin päähän, mutta yksikään joukkueen reilussa viidessä minuutissa tekemästä kolmesta kavennuksesta ei tullut Matthewsin lavasta. Ottelu päättyi Tampa Bayn 6-4 voittoon.

Kutsherov on NHL-historian viides sadan syöttöpisteen kauden pelannut pelaaja McDavidin, Wayne Gretzkyn, Mario Lemieux'n ja Bobby Orrin jälkeen. Hänen ja McDavidin myötä kaksi pelaajaa saavutti rajapyykin saman kauden aikana toisen kerran NHL-historiassa. Aiemmin näin tapahtui kaudella 1988-89, jolloin Lemieux ja Gretzky syöttivät 114 osumaa.

Kutsherovin syötöistä 62 oli ykkössyöttöjä ja 38 kakkossyöttöjä. Syöttöpisteistä 33 oli Pointin iskemiin osumiin. Kaikkiaan 14 maalintekijää sai osumiinsa alustuksen Kutsherovin lavasta.

Toronto on ollut Kutsheroville erityisen mielekäs vastustaja, sillä hän kirjautti syöttöpisteistään seitsemän juurikin Maple Leafsia vastaan pelatuissa otteluissa. Saman verran niitä kertyi ainoastaan New Jersey Devilsin kustannuksella. NHL:n ennätys on kymmenen syöttöpistettä kaudessa yhtä joukkuetta vastaan. Sen jakavat Mihail Sergatshov (kaudella 2020-21) ja Martin St. Louis (2006-07 ja 2010-11).

Kutsherovin kauden loppusaldo on 44 maalia ja 144 tehopistettä 81 pelatussa ottelussa. Hän on pistepörssissä kuusi pistettä Colorado Avalanchen Nathan MacKinnonin edellä. Lightningin venäläistähden ero McDavidiin on jo 12 pistettä. MacKinnon ja McDavid voivat vielä kaunistella lukemiaan torstaina pelattavassa keskinäisessä ottelussaan, mutta kumpikaan ei enää vie pistepörssin voittoa Kutsherovilta.

Kutsherov pokkaa pistekuninkaan Art Ross Trophyn toisen kerran NHL-urallaan. Hän oli pistepörssin ykkönen myös kaudella 2018-19, jolloin pinnoja kertyi 128. Sen jälkeen palkinto on mennyt neljä kertaa peräkkäin Edmontoniin: ensin Leon Draisaitlille 128 pisteellä, sitten kolmesti peräjälkeen McDavidille, joka iski viime kaudella hurjat 153 pistettä.

Kutsherovin 144 pistettä on 2000-luvun toiseksi kovin noteeraus McDavidin viime kauden saaliin jälkeen.

– 40 maalia tähän kauteen ja samalla sata syöttöpistettä. Se on huima suoritus. Lukemat ovat upeat, mutta eivät yllätä, kun näkee päivittäin, miten kovasti ja fiksusti hän tekee töitä, Point sanoi.

Matthews puolestaan voittaa maalipörssin reilulla marginaalilla. Toiseksi paras verkonheiluttaja Sam Reinhart (57 maalia) on jo pelannut Florida Panthersin kanssa kaikki otteunsa. Kolmantena oleva Zach Hyman (54) voisi vielä tavoittaa torstaina hattutempulla Reinhartin, mutta Matthews on hänestä jo valovuoden päässä.

Matthews viimeisteli 69 osumaansa 81 ottelussa. Hän kirjautti kaikkiaan 107 tehopistettä ja on tällä hetkellä pistepörssissä kuudentena. Pisteen perässä väijyvä Draisaitl voi vielä ohittaa Toronton tähtisentterin torstaina. Avalanchen Mikko Rantanen on Matthewsista neljän pisteen päässä.

– Halusin ehdottomasti yltää 70:ään, mutta niin ei vain ollut tarkoitettu. Tärkeintä ovat joukkue ja joukkueen menestys. Haluan kantaa oman vastuuni johtajana ja auttaa joukkuettamme voittamaan. Keskityn siihen, Matthews sanoi.

Matthews haki puuttuvaa osumaansa vimmatusti keskiviikon ottelussa ja laukoi 12 kertaa vastustajan maalia kohti, mikä on toiseksi eniten tämän kauden otteluissaan. Maalipotti jäi silti yhden vajaaksi 70 osuman rajapyykistä, jonka ovat viimeksi saavuttaneet Teemu Selänne ja Aleksandr Mogilnyi kaudella 1992-93. Matthewsin loppusaldo on silti NHL:n kovin yhden kauden maalimäärä sitten Lemieux'n 69 osuman kaudella 1995-96.

– Hän on ollut erinomainen. Rajapyykkiin on keskitytty niin paljon, että siinä tavallaan unohtaa, kuinka hyvin hän on pelannut. Parissa viime pelissä hän sai sellaisia tilanteita ja laukauksia, että olisi voinut tehdä 75 maalia. Niin ei käynyt, ja se on ihan ok. 69 maaliakin on uskomaton kausi, Maple Leafsin päävalmentaja Sheldon Keefe sanoi.

Toronto ja Tampa Bay olivat jo varmistaneet paikkansa pudotuspeleissä. Maple Leafs etenee sinne Atlantic-divisioonan kolmannelta paikalta, Lightning puolestaan Itäisen konferenssin ensimmäisellä villillä kortilla. Joukkueiden ero divisioonassa on lopulta neljä pistettä Toronton eduksi.

Pudotuspelit alkavat lauantaina 20. huhtikuuta. Maple Leafs kohtaa ensimmäisellä kierroksella Boston Bruinsin, Lightning saa puolestaan vastaansa Florida Panthersin.