Lightningin kolme peräkkäistä finaalipaikkaa on upea suoritus

Tampa Bay Lightning koki viime sunnuntaina jotain, mitä joukkue ei ollut kokenut lähes kolmeen vuoteen: pudotuspelisarjan tappion.

Jon Cooperin valmentama joukkue ei myynyt nahkaansa helpolla. Vaikka tämän kevään Stanley Cup -finaalisarjassa ei tarvittukaan ratkaisevaa seitsemättä ottelua, oli Tampa Bayn taistelu hienoa katseltavaa.
Kolmas peräkkäinen finaalipaikka on nyky-NHL:ssä historiallista. Lightning on ensimmäinen joukkue, joka on pystynyt tähän suoritukseen palkkakattoaikakaudella. Edellisen kerran samassa tempussa onnistui New York Islanders (yhteensä viisi peräkkäistä finaalipaikkaa) peräti 38 vuotta sitten.
Lightningin dynastian piti käynnistyä jo kaudella 2018-19, kun joukkue lähti pudotuspeleihin suurimpana ennakkosuosikkina. Yhteensä 128 pistettä runkosarjassa kerännyt Tampa Bay sai ensimmäisellä kierroksella vastaansa Columbus Blue Jacketsin, joka vastasi yhdestä lähihistorian suurimmasta yllätyksestä.

Blue Jackets paineli sarjasta jatkoon suoraan neljässä ottelussa ja jätti Lightningin nuolemaan näppejään. Kysymykset päävalmentaja Jon Cooperin mahdollisista potkuista nousivat ilmaan, ja tilanne organisaation sisällä oli myrskyisä.
Tuon jälkeen Lightning on tehnyt millintarkkaa työtä kaukalossa ja sen ulkopuolella. Suuri pettymys käännettiin voimavaraksi, joka on toiminut voittamisen polttoaineena viimeisten kolmen kauden aikana. Lightning oli se joukkue, joka käänsi kuplapudotuspelien erilaisen maailman omaksi hyödykseen ja vei mestaruuden nimiinsä.
Kolmas peräkkäinen mestaruus olisi ollut tämän päivän NHL:ssä lähes uskomaton suoritus. Lightning pääsi todella lähelle, mutta rajut pelimäärät ja avainpelaajien loukkaantumiset nousivat lopulta liian suuriksi haasteiksi. Joukkue pelasi kolmen edellisen kauden aikana peräti 71 playoff-ottelua, mikä on kolmanneksi eniten liigan historiassa. Pitää muistaa myös, että vastassa oli äärimmäisen hyvin rakennettu Colorado Avalanche, joka osoitti jo runkosarjassa kypsää pelaamista.Suuret pelimäärät näkyivät lopulta myös avainpelaajien loukkaantumisina. Kahden edellisen mestaruuskevään tärkeimpiin pelaajiin kuulunut hyökkääjä Brayden Point ei pystynyt pelaamaan ensimmäisen playoff-kierroksen jälkeen kuin pari ottelua. Monet Lightningin pelaajat taistelivat pudotuspelit läpi pienten vammojen kanssa.

• Kun loukkaantuneiden lista tulee jossain vaiheessa julki, tulette ihmettelemään sen pituutta. Olemme taistelijoita. Olen ylpeä joukkuekavereistani ja siitä, mitä olemme uhranneet näiden vuosien aikana. Me annoimme kaikkemme, mutta se ei riittänyt tänään voittoon, hyökkääjä Patrick Maroon tiivisti.
  Maroon oli yksi kaukalon pettyneimmistä pelaajista. Edellisenä kolmena keväänä Maroon pääsi nostamaan mestaruuspokaalia, mutta neljäs peräkkäinen voitonjuhla jäi nyt kokematta. Kokenut veteraanihyökkääjä olisi halunnut voittaa mestaruuden pitkälti joukkueen uusien pelaajien takia.
  - Minua harmittaa uusien joukkuekavereitteni, kuten Pierre-Edouard Bellemaren, Riley Nashin, Brandon Hagelin ja Corey Perryn puolesta. Me olemme heille velkaa ja toivottavasti pystymme korjaamaan tilanteen ensi kaudella, Maroon kertoi.
  - Pettymys on suuri. Monet pelaajistamme pelasivat loukkaantumisten kanssa ja taistelivat illasta toiseen täysillä. Moni ei enää uskonut meihin. Tämä tappio harmittaa syvästi, hyökkääjä huokaisi.

Vaikka tappio kirpaisi syvältä, useampi Lightningin pelaaja käänsi katseet nopeasti jo tulevaan kauteen. Finaalitappio antaa varmasti lisämotivaatiota kesän harjoitteluun ja mahdollisten vammojen kuntoutukseen.
- Kenen mukaan olemme lopettaneet yrittämisen? Meidän ei tarvitse hävetä esitystämme. Me jatkamme tästä myös tulevalla kaudella, kapteeni Steven Stamkos totesi.
Lightningin päävalmentaja Cooper oli tappion hetkellä tyyni, vaikka tunteet sisällä olivat varmasti myrskyisiä. Pitkään joukkueen peräsimessä ollut 54-vuotias valmentaja oli sitä mieltä, että Lightningin menestysvuodet eivät vielä ole takanapäin.
- Tämä joukkue menee historiankirjoihin joukkueena, jota verrataan 1980-luvun New York Islandersiin ja Edmonton Oilersiin. Kun sama joukkue pelaa useampana vuonna putkeen finaaleissa, se ei ole sattumaa. Olemme tehneet paljon töitä, jotta pääsisimme tähän pisteeseen. Olen ylpeä pelaajistani ja uskon, että meidän tarinamme saa vielä jatkoa tulevaisuudessa.
Lightning ei voittanut kolmatta peräkkäistä mestaruutta, mutta organisaatio on valmis taistelemaan neljännestä peräkkäisestä finaalipaikasta tulevalla kaudella. Moni ei ehkä usko tuohonkaan saavutukseen, mutta usko joukkueen sisällä on edelleen vahva.