Lightning noussut salamana takaisin mestarisuosikkien joukkoon

Jon Cooperin luotsaama Tampa Bay Lightning ei ollut syyskaudella todellakaan se joukkue, joka keräsi viime kauden runkosarjassa hurjat 128 pistettä ja käveli ensimmäisenä joukkueena vaivattomasti pudotuspeleihin.

Pitkäjänteistä ja laadukasta työtä jo vuosien ajan tehnyt floridalaisryhmä on kuitenkin löytänyt vihdoin oman tasonsa. Palaset loksahtivat kohdalleen joulun tienoilla, ja sen jälkeen seitsemän ottelun voittoputken rakennellut Lightning on noussut ryminällä Itäisen konferenssin playoff-viivan yläpuolelle.
Sunnuntain kierroksella Cooperin miehistö esiintyi jälleen vakuuttavasti, kun Carolina Hurricanes nöyrtyi kotihallissaan maalein 1-3. Lightningin kovaa tuloskuntoa kuvaa se, että salamapaitojen neljä viimeisintä voittoa ovat tulleet vieraskaukaloissa.
Lightningin kakkosketjun keskellä operoinut Anthony Cirelli sanoi sunnuntain voiton olleen joukkueen sitoutuneisuuden ja uhrautuvaisuuden ansiota.
- Kyseessä oli todella haastavat peräkkäiset ottelut, mutta pystyimme silti pelaamaan todella järkevästi viisikkona. Saimme kiekkoa pelattua tehokkaasti puolustajilta hyökkääjille ja pysyimme hyvin tiiviinä. Jätkät heittäytyivät myös kiekkojen tielle, mikä toi vain lisää virtaa pelaamiseen. Kun sitoutuminen on tuolla tasolla, niin meillä ei ole mitään syytä olla huolissamme, Cirelli totesi.
Kapteeni Stamkos toimii esimerkkinä joukkueelleen
Lightningin tämän hetken vire kulminoituu hyvin paljon kapteeni Steven Stamkosin työskentelyyn. Pienet loukkaantumiset haittasivat syyskaudella kanadalaiskipparin menoa, mutta tulisesta rannelaukauksestaan tunnettu Stamkos on ollut vuoden vaihtuessa erittäin hyvä.
Sunnuntain kamppailussa ykkösketjuun Brayden Pointin ja Nikita Kutsherovin vierelle nostettu "Stammer" vastasi joukkueensa toisesta osumasta ja oli myöhemmin tarjoilemassa Pointille ottelun kolmatta täysosumaa. Lightningille kirjattiin kamppailussa yhteensä peräti 16 blokattua laukausta, mikä sai kipparin myhäilemään tyytyväisyydestä.

• Tukeva 3-0 johto sai meidät hieman löysäämään otetta, mutta onneksi emme päästäneet vastustajaa sen enempää peliin mukaan. En voi kyllin korostaa uhrautuvaisuuttamme, sillä me todella teimme paljon töitä voiton eteen. Joukkueestamme on noussut aina eri pelaajia valokeilaan, ja se mielestäni kertoo siitä, että olemme menossa oikeaan suuntaan, Stamkos analysoi.
  Vuoden 2008 NHL Draftin ensimmäisenä pelaajana varattu Stamkos on tehtaillut kuluvalla kaudella vaikeuksista huolimatta tehopisteitä piste per peli -tahtiin (38 ottelua, 16+23=39) ja ollut ratkaisupelaajana monena iltana. Ylivoimalla kanadalaishyökkääjä on ollut todella vaarallinen , sillä hän on tehnyt kauden 16 osumastaan seitsemän Lightningin pelatessa ylivoimaa.

Kevään ennuste näyttää jo paljon valoisammalta
Viime kevät päättyi Lightningin osalta karmaisevaan pettymykseen, kun Columbus Blue Jackets passitti Cooperin miehistön tylysti kesälomalle jo avauskierroksella. Kyseinen ottelusarja jätti Lightningiin syvät haavat, jotka ovat näkyneet kuluvan kauden suorittamisessa.
Pelaaminen näytti avauskuukausina väkinäiseltä ja epätyypillisen hitaalta. Terävyyden puuttuminen näkyi erityisesti viime kauden arvokkaimmaksi pelaajaksi valitun Kutsherovin otteissa. Hätäisimmät olivat syyskaudella jo sitä mieltä, etteivät Lightningin peliesitykset riittäisi nostamaan ryhmää idässä edes playoff-viivan päälle.
Mutta päävalmentaja Cooper apulaisineen tiesi, mihin joukkueen rahkeet parhaimmillaan riittäisivät. Omiinsa sataprosenttisesti luottanut kanadalaisluotsi tiedosti sen, ettei syyskauden dominointi takaa pitkää kevättä.
- Olemme saaneet palkinnon siitä, että pelaajat ovat luottaneet toistensa tekemiseen myös hankalina aikoina. Lisäksi pelaamisemme on koko ajan parantunut, mitä pidemmälle kausi on mennyt. On selvää, että jokaiselle joukkueelle osuu kauden aikana heikkoja hetkiä, mutta ne, jotka pystyvät oppimaan niistä, ovat vahvoja. Tiesimme, että jos vain jaksamme toteuttaa omaa pelisysteemiämme, niin palkinto tulisi jossain vaiheessa, Cooper muotoili.
Myös pelillisenä johtajana paljon vuosien saatossa kasvanut Stamkos on kokemuksen myötä oppinut keskittämään voimavarojaan voittamisen kannalta merkittäviin asioihin.

• Ratkaisevilla hetkillä korostuvat muiden muassa ylivoimapelaamisen tehokkuus, tiivis viisikkopuolustaminen sekä maalivahtipeli. Meillä on kaikki edellytykset siihen, että mainitut asiat toimisivat, Stamkos kiteytti.
  Lightning on antanut muille Atlantic-divisioonan joukkueille todellisen myrskyvaroituksen, sillä salamanutut ovat poistuneet kaukalosta voittajina jo 14 kertaa peräkkäin kohdattuaan vastustajan omasta divisioonastaan.
  Tampan ykköstykkien hyvän vireen lisäksi viime kauden parhaaksi maalivahdiksi valittu Andrei Vasilevski on jälleen alkanut näyttää voittavalta veräjänvartijalta, jonka avulla voidaan tavoitella jälleen sitä kauden kirkkainta palkintoa.