Läntisen konferenssin taistelu tiivistyy

Ainakin yksi asia on varma: Läntisen konferenssin mestari vaihtuu tällä kaudella. Edmonton Oilers tiputti ykköskierroksella viime kauden finalisti San Jose Sharksin. Sen jälkeen kaikki onkin taas avointa. Seuraavassa on NHL.com/FI:n arviot Läntisen konferenssin toisen pudotuspelikierroksen ottelupareista.

Anaheim Ducks - Edmonton Oilers
Tässä otteluparissa pelin henki on selvä: Anaheimin kovuus ja kokemus vastaan Edmontonin nuoruus ja nopeus.
Asetelma tiivistyy Edmontonin Connor McDavidin ja Anaheimin Ryan Keslerin kaksintaisteluun.
San Jose Sharksia vastaan pelatussa ottelusarjassa McDavid joutui kamppailemaan pelistä toiseen Marc-Edouard Vlasicin kanssa. Vlasic on huippuluokan puolustava puolustaja, muttei Keslerin kaltainen kova ja ilkeä jyrä.
McDavidilla ei ole muuta keinoa kuin käyttää parasta asettaan - loistavaa luistelua. Jos hän päästää Keslerin iholle, peli on menetetty. Kesler syö McDavidin kuin lasten Haukkaava hippo -pelissä.

Edmontonin kiekkohuuma on ylimmillään, kun joukkue pelaa pudotuspeleissä ensimmäistä kertaa 11 vuoteen. Pudotuspelirutiinissa Anaheim vie voiton selkeästi: vain Chicago Blackhawks on ottanut kolmen viime vuoden aikana enemmän pudotuspelivoittoja kuin Ducks (18).
- Oilers on kanadalainen joukkue, joten luvassa on paljon mediaa ja hypeä. Tiedämme sen, koska kohtasimme juuri Calgaryn, Anaheimin Kevin Bieksa totesi Orange County Registerissä.
Oilersin nuori joukkue osoitti luonteensa, kun se nousi sarjan voittajaksi neljännen ottelun 7-0-tappiosta huolimatta.
- Pudotuspeleissä tulee vastaan uusia asioita, kuten pelaamisen rytmi ja tuomaritoiminta. Meillä on nyt siitä kokemusta, Edmontonin valmentaja Todd McLellan sanoi Sportsnetissä.
Edmontonin vastus kovenee kuitenkin huomattavasti. Väsyneen oloinen San Jose Sharks kärsi loukkaantumisista, mutta nyt vastaan tulee tämän hetken kuumin NHL-joukkue. Anaheim on säästynyt ilman tappiota varsinaisella peliajalla 18 viime ottelussa.
Calgary Flames oli lopulta vain välipala Anaheimille, jonka silmissä siintää paluu Stanley Cupin haltijaksi ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2007. Anaheim on kaiken lisäksi saamassa takaisin kärkipakkinsa Sami Vatasen ja Cam Fowlerin. He tuovat peräpäähän rutkasti kiekollista taitoa.

Maalivahtipelissä lähtöasetelmat ovat melko tasaiset. Talbotia nöyryytettiin San Jose -sarjan neljännessä pelissä, mutta vastaavasti Anaheimin ykkösveskari John Gibson otettiin maalilta Calgary-sarjan kolmannessa ottelussa.
Anaheim karisti suurimman apinan selästään, kun se pääsi toiselle kierrokselle. Viime kauden tippuminen avauskierroksella on pyyhitty lopullisesti pois mielistä.
McDavid on loistava ykkösmies Edmontonilla, mutta Anaheimilla johtajuus on levittäytynyt hieman laajemmalle. Kesler, Ryan Getzlaf ja Corey Perry ovat pudotuspelisotureita, jotka raahaavat muita perässään.
Ducks on vahvoilla varsinkin kotipeleissään Honda Centerissä, jossa se voitti runkosarjassa kaksi kolmesta ottelustaan. Viimeinen vaihto-oikeus on iso etu "mätsäämisestä" pitävän Randy Carlylen joukkueelle.
St. Louis Blues - Nashville Predators
Vastakkain on kaksi joukkuetta, jotka joutuivat kamppailemaan viimeiseen asti jopa pudotuspelipaikastaan. Isoja paineita ei kummallakaan ole, mikä tietää hyvää sarjan viihdearvoa ajatellen - ei muuta kuin urku auki ja peliä!
Nashville järjesti avauskierroksen suurimman yllätyksen, kun se jätti Chicago Blackhawksin kokonaan ilman voittoja. Predatorsin kaava on klassinen ja toimiva: muurimainen ykkösmaalivahti, timanttinen ykkösketju ja järeä pakisto.
Nashvillen Pekka Rinne ja St. Louisin Jake Allen olivat suurimpia syitä, miksi joukkueet etenivät Läntisen konferenssin välieriin. Rinne päästi vain kolme maalia 126 laukauksesta eli torjuntaprosentti oli huikea 97,6. Ottelusarjasta tuleekin kahden huippukuuman maalivahdin taistelu.

Rinne suhtautui The Tennesseanin haastattelussa huumorilla pitkään taukoon ennen toista kierrosta.
- Minulla ei ollut vaihtoehtoja, vaikka olisinkin halunnut pelata tässä välillä. Tai ehkä olisi löytynyt jotain harrasteliigan pelejä, Rinne vitsaili.
Nashvillen ykkösketju Filip Forsberg - Ryan Johansen - Viktor Arvidsson oli hyvä jo runkosarjassa, mutta se pääsi vielä parempaan vauhtiin Chicagoa vastaan pelatussa ottelusarjassa. Ketju järkkäsi neljässä pelissä yhteensä viisi maalia ja 15 tehopistettä.
St. Louisin isokokoisella puolustuksella on täysi työ pysyä vikkelien ja nopeasti kiekkoa liikuttelevien Predators-hyökkääjien perässä.
St. Louis sai kovan nosteen valmentajanvaihdosta. Tammikuun ensimmäisenä päivänä kehiin astunut Mike Yeo koutsasi joukkueensa saldoon 22-8-2, mikä oli loppukauden aikana paras koko liigassa. Minnesota Wildia vastaan pelatussa ottelusarjassa St. Louis oli välillä ahdingossa, mutta parempi maalivahtipeli käänsi sarjan Bluesin eduksi.
Nyt Blues joutuu hiomaan hyökkäyspeliään entisestään, sillä vastassa on liigan kuumin maalivahti ja kokonaisuutena yksi parhaista puolustuksista. St. Louis saa olla tarkkana Nashvillen nopeiden vastahyökkäysten kanssa. Kiekkoja ei kannata menettää kovin paljon hyökkäyssinisellä, sillä Nashvillen pakit tarjoilevat nopeita syöttöjä vauhdissa olevan hyökkääjän lapaan.

St. Louisin vauhtihyökkääjä Scottie Upshall sanoi St. Louis Post-Dispatchille, että Chicago-sarjan voiton jälkeen Nashvilleä ei aliarvioi enää kukaan.
- Olemme erilainen joukkue kuin Chicago. Muistutamme enemmän Minnesotaa. Heillä on paljon taitoa, hyvä maalivahti ja liikkuva puolustus, Upshall luetteli.
Yeon komennossa pelaava St. Louis päästää vastustajan laukomaan paljon, mutta kudit tulevat huonoilta sektoreilta. Isot pakit siivoavat tehokkaasti maalin edustan. Bluesin maalin edusta onkin yksi alue, joka ratkaisee, mihin suuntaan sarja kääntyy. Nashvillen hyökkääjien pitää rynnätä voimalla irtokiekkoihin.