Patrik Laineen harteilla on iso maalintekovastuu olympialaisissa

NHL.com/fi esittelee viisi ennakkoon varmaa suomalaisnimeä, jotka pelaavat talvella Pekingin olympialaisissa. Juttusarjassa tehdään katsaus kyseisten pelaajien maajoukkuehistoriaan. Tällä viikolla on vuorossa pelaaja numero 5: Patrik Laine.

Patrik Laineen viime kausi oli äärimmäisen vaikea Columbus Blue Jacketsissa, mutta tämä kausi on lähtenyt mainiosti käyntiin. Ja vaikka tämäkin kausi olisi alkanut yskähdellen, ei Laineen potentiaalia voisi sivuuttaa olympiavalinnoissa. Se ei yksinkertaisesti ole mahdollista.
Nyt Leijonien johdon ei kuitenkaan tarvitse arpoa: Laine on löytänyt vahvan tason ja kuuluu taas NHL:ssä tähtikategoriaan. Niinpä Pekingin-matka on kaiken järjen mukaan selviö.
Eikä Laineen omaa motivaatiota tarvitse epäillä. Hän on kisoissa mukana, jos vain on terveenä.

• Kaikki urheilijan unelmoivat olympialaisiin osallistumisesta, Laine totesi medialle heinäkuussa 2020 pelatessaan vielä Winnipeg Jetsissä.
  Laine oli NHL-tähti jo viime olympialaisten aikaan, mutta Pyeongchangin 2018 kisoissa ei nähty NHL-pelaajia, joten myöskään Laine ei ollut turnauksessa mukana.
  - Olen ollut kertaalleen mukana miesten MM-kisoissa ja pelannut myös nuorten MM-kisoissa, joten se (olympialaiset) olisi tavallaan seuraava askel Suomen maajoukkuepaidassa. Ja olisihan se tosi makeaa, Laine tuumi.
  PuLa-Aho-kentän paluu?
  Laine oli suurlupaus, josta kohistiin Tampereella jo hyvissä ajoin ennen hänen Liiga-uransa alkua. Koko kansan tietoisuuteen hän nousi kuitenkin vasta 2016 nuorten MM-kisoissa, jolloin Nuoret Leijonat juhli maailmanmestaruutta Helsingissä.
  Tuossa turnauksessa syntyi todellinen tähtikenttä, joka muistetaan vielä tänäkin päivänä enemmän kuin hyvin. Talvella kyseinen trio saattaa palata yhteen kuuden vuoden tauon jälkeen, sillä ketjun sentteri Sebastian Aho, oikea laitahyökkääjä Jesse Puljujärvi ja vasen laitahyökkääjä Laine ovat kaikki tyrkyllä Pekingin-koneeseen. Aho ja Laine ovat selkeitä valintoja, mutta myös Puljujärvellä on hyvä mahdollisuus lunastaa kisamatka.

Ei olisi kovin suuri yllätys, jos tästä ketjusta leivottaisiin jopa Leijonien ykköskenttä. Kemiaa tunnetusti löytyy, ja kukin heistä pelaa tällä hetkellä NHL-joukkueissaan ykköskentässä, joten perusteita vitjan kasaamiselle ei tarvitsisi etsiä. Täytyy muistaa myös se, että Nuorten Leijonien silloinen päävalmentaja Jukka Jalonen luotsaa Suomen joukkuetta Pekingissä.
Kukapa ei haluaisi nähdä tätä kolmikkoa yhdessä pitkän tauon jälkeen? Nuorten MM-kisoissa meno oli hurjaa, suorastaan villiä. Kolmikko miehitti turnauksen pistepörssin kärkikolmikon, kun Puljujärvi valtasi ykkössijan (5+12=17), Aho oli kakkonen (5+9=14) ja Laine kolmonen (7+6=13).
Laine voitti puolestaan kisojen maalipörssin jakaen ykkössijan Yhdysvaltain Auston Matthewsin kanssa. Kyseessä ei ollut ensimmäinen kerta, kun Tappara-kasvatti voitti maalipörssin juniorien MM-tasolla. Hän pöllytti ahkerimmin verkkoja myös vuoden 2015 alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa, kun seitsemässä ottelussa syntyi kahdeksan täysosumaa.
Edellisen kerran leijonapaidassa viisi vuotta sitten.
Syksyllä 2016 NHL:ään siirtynyt Laine pelasi Jetsissä viime talveen asti, kunnes eteen tuli siirto Blue Jacketsin organisaatioon. Winnipegissä pelaaminen tarkoitti sitä, että kausi jatkui yleensä pudotuspeleihin, joten MM-kisoihin ehtiminen ei ole ollut helppoa. Laine ei olekaan pelannut NHL-uransa aikana peliäkään Leijonissa.
Viimeksi hän puki leijonapaidan ylleen juuri ennen NHL-debyyttiään vuoden 2016 World Cupissa, jossa Suomi alisuoritti ja Lainekin jäi kolmessa ottelussa pisteittä.

Ainoat aikuisten arvokisat hän on pelannut keväällä 2016, jolloin hän johdatti Tapparan Suomen mestariksi ja sai kutsun Kari Jalosen valmentamaan Suomen MM-joukkueeseen.
Laine joutui pelaamaan vielä tuolloin ristikkokypärä päässään, sillä hän oli vasta B-juniori-ikäinen. Mutta se ei menoa haitannut, sillä Laine teki 10 ottelussa tehot 7+5=12, voitti turnauksen maalipörssin ja valittiin turnauksen parhaaksi pelaajaksi, parhaaksi hyökkääjäksi ja tähdistökentälliseen. Kaiken lisäksi hän johdatti Suomen MM-hopealle.
Laine on lähestulkoon aina ollut liekeissä puettuaan leijonapaidan ylleen. Siksi häneen kohdistuu valtavat odotukset Pekingissä - ja etenkin maalinteon suhteen - sillä Suomen ryhmässä ei ole liikaa luontaisia maalitykkejä. Jos Laine löytää tutun maajoukkuetasonsa, saattaa hänellä olla tämän kauden jälkeen tilillään neljän eri arvokisaturnauksen maalipörssin voitto. Se olisi jotain käsittämätöntä.