Mitä kevät tuo tullessaan NHL:n suomalaispelaajille?

NHL:ssä käännytään All-Star-tauon jälkeen kohti runkosarjan loppusuoraa, kun jokaisella joukkueella on jäljellä vielä reilut 30 ottelua. NHL.com/fi luo katsauksen tulevien viikkojen ja runkosarjan loppupuolen kuumimpiin suomalaispuheenaiheisiin.

Useampi suomalainen siirtohuhuissa
Seuraavien viikkojen ehdottomasti mielenkiintoisin puheenaihe on siirtomarkkinat, jotka kiihtyvät pikkuhiljaa pelaajasiirtojen takarajan lähestyessä. Takaraja on tällä kaudella 24. helmikuuta. Siirtorumbasta tulee suomalaisittain erityisen mielenkiintoinen, kun useampi niin sanottu "iso nimi" on pyörinyt huhuissa.
Todennäköisimmät siirtyjät ovat Nashville Predatorsin hyökkääjä Mikael Granlund ja New Jersey Devilsin puolustaja Sami Vatanen. Molemmista on tulossa ensi kesänä rajoittamaton vapaa agentti, joten kumpaakin kohtaan riittää mielenkiintoa. Granlundin kausi on ollut hankala, ja Nashville haluaa varmasti kuunnella tarjouksia tarkasti.

Taiturimainen Granlund on myös sellainen pelaaja, jota monessa seurassa kaivataan, sillä kiekollista taitoa ja peliälyä on harvemmin liikaa. Ja kun Granlund on vielä työorientoitunut joukkuepelaaja, osataan häntä arvostaa. Vatasen kausi on ollut puolestaan vahva, ja hänestä saisi taatusti hyvän kiekollisen pelaajan menestystä hamuavan seuran kakkospakkipariin.
Lisäksi siirtomarkkinoilla seurataan tarkasti Minnesota Wildin kapteeni Mikko Koivua, jonka sopimus päättyy tähän kauteen. Monelle joukkueelle kelpaisi alempiin kenttiin vahva johtaja, joka pelaa varmasti puolustussuuntaan, ottaa tärkeitä aloituksia ja pelaa vahvasti alivoimaa.
Näiden lisäksi siirtohuhuissa ovat olleet Toronto Maple Leafsin Kasperi Kapanen ja Carolina Hurricanesin Erik Haula, mutta tämän kaksikon siirrot eivät näytä erityisen todennäköisiltä.
Piste- ja maalipörssissä mielenkiintoiset asetelmat
Tulevien viikkojen aikana saadaan vastauksia myös siihen, ketkä taistelevat suomalaispelaajien pörssien voitoista. Pistepörssissä johtopaikkaa pitää Florida Panthersin Aleksander Barkov, joka on tehnyt 49 otteluun 54 tehopistettä. Carolina Hurricanesin Teuvo Teräväinen (48 tehopistettä) on toisena ja Winnipeg Jetsin Patrik Laine (45) kolmantena. Hurricanesin Sebastian Aho on neljäntenä, mutta hänen eronsa Barkoviin on jo 12 tehopistettä.
Ilman loukkaantumisia Barkov on ylivoimaisesti vahvin suosikki suomalaispelaajien pistepörssin voittajaksi.
Maalipörssissä on selkeässä johdossa Aho 24 osumallaan. Laine tulee toisena seitsemän maalin päässä. Aho saanee vielä hyvät vastukset Laineesta, Barkovista (16 maalia) ja loukkaantumisen takia vajaan kauden pelanneesta Colorado Avalanchen Mikko Rantasesta (15).

Tasaisin taisto käydään puolustajien pistepörssissä, jossa kärkinelikko mahtuu viiden tehopisteen sisään. Dallas Starsin Miro Heiskanen johtaa 24 tehopisteellään, mutta Buffalo Sabresin Rasmus Ristolainen (23), Devilsin Vatanen (22) ja Starsin Esa Lindell (20) hengittävät rajusti niskaan.
Meneekö suomalaisten NHL-pelaajien ennätys rikki?
Suomalaisittain saadaan jännittää myös sitä, pelaako NHL:ssä ensimmäistä kertaa 50 suomalaista yhden runkosarjataipaleen aikana. Viime kaudella tehtiin uusi ennätys, kun peräti 49 suomalaista sai pelata vähintään yhden runkosarjaottelun, ja tämän kauden lukema on nyt 47.
Tuo määrä kasvanee vielä, sillä AHL:ssä loistaneet Jetsin Kristian Vesalainen ja Vancouver Canucksin Olli Juolevi ovat lähellä NHL:n portteja. Portteja kolkuttelevat myös Carolina Hurricanesin Janne Kuokkanen ja Oliwer Kaski. Myös koko kauden telakalla ollut puolustaja Juuso Välimäki saattanee vielä pelata Calgary Flamesissa tällä kaudella.
Eikä voi unohtaa maalivahteja, joista Chicago Blackhawksin Kevin Lankisen ja Columbus Blue Jacketsin Veini Vehviläisen debyytit eivät ole kaukaa haettu ajatus.
Ketkä jatkavat pudotuspeleihin?
Tulevien viikkojen aikana tullaan näkemään, mitkä joukkueet ovat tosissaan mukana pudotuspelitaistossa ja keiden kaudet päättyvät runkosarjaan. Suomalaisittain mielenkiintoa herättää myös se, ketkä härmäläiset pääsevät taistelemaan Stanley Cup -pystistä.
Tällä erää voidaan jo sanoa, että Detroit Red Wings ja Valtteri Filppula eivät pääse mukaan tosipeleihin. Myös San Jose Sharksin, New York Rangersin, Buffalo Sabresin ja Montreal Canadiensin tilanteet näyttävät huonoilta, ja näissä jokaisessa joukkueessa pelaa suomalaisia.
Itäisessä konferenssissa vahvimmat näkymät ovat olla tällä hetkellä Tuukka Raskin Boston Bruinsilla ja Juuso Riikolan Pittsburgh Penguinsilla, jotka ovat suursuosikkeja Washington Capitalsin ohella. Tasaisessa Läntisessä konferenssissa esiin voidaan nostaa ainakin Niko Mikkolan St. Louis Blues sekä Mikko Rantasen ja Joonas Donskoin Colorado Avalanche.
Nuoriso-osastolta toivotaan tasonnostoa
Loppukauden yksi suurimmista suomalaistoiveista on nuorten pelaajien tasonnosto. On selvää, että suomalaisen nuorisokaartin kausi ei ole ollut odotetunlainen.

Canadiensin Jesperi Kotkaniemi on ollut koko kauden alavireessä, ja Rangersin Kaapo Kakko ei ole pystynyt nostamaan tasoaan kauden edetessä. Panthersin Henrik Borgström tippui jo kauden alussa farmiin, eikä NHL-kutsua ole sittemmin näkynyt. Saman kohtalon koki syksyllä Jets-puolustaja Sami Niku, jolla piti olla edessään läpimurtokausi. Nyt mies pelaa "ylhäällä", mutta teot ovat vielä jääneet vaatimattomiksi.
Nuorista pelaajista vakuuttavinta menoa on esittänyt Starsin Heiskanen, mutta hänenkin kohdallaan pisteiden teko on tökkinyt jo pitemmän aikaa. Hän on pelannut marraskuun 23. päivästä lähtien 24 ottelua, joissa taitava puolustaja on saalistanut vain tehot 1+6=7.
Toivon mukaan suomalaisnuoriso herää kevättä kohden ja nousee uudelle tasolle.