NHL:ään palaava pelaaja ei missään nimessä ole aivan kuka tahansa. Kovaltshukia on aina ympäröinyt erityislaatuinen aura, joka tekee hänestä juuri niin kiehtovan pelaajan. Hän on tulisieluinen voittajapersoona ja entinen ykkösvaraus, joka ei suinkaan epäonnistunut NHL:ssä. Kaikkiaan 816 NHL-ottelussaan hän on tehnyt täsmälleen yhtä monta pistettä (417+399).
Vaikka mittariin on väistämättä kertynyt vuosia, Kovaltshukin pistetahti ei juurikaan ole hidastunut - päinvastoin. Hän oli kahdella viimeisellä KHL-kaudellaan tehokkaampi kuin kolmella ensimmäisellä ja rikkoi molemmilla kausilla 30 maalin rajan.
Kingsissä Kovaltshukilta odotetaan hänelle ominaisia otteita. Venäläishyökkääjä hakeutuu hanakasti kiekkoon ja maalin eteen, missä hän on vaarallisella laukauksellaan sekä ensiluokkaisella pelinluvullaan edelleen vaikea vartioitava.
Kovaltshuk on maalintekijä, ja juuri sellaista Kings-pomo Luc Robitaille sanoi kaipaavansa joukkueeseensa. Neljän viimeisen kauden aikana, eli edellisen Stanley Cup -voittonsa jälkeen, Kings on ollut maalintekotehokkuudessa NHL:n huonoimman kolmanneksen joukkueita. Erityisen lisämausteen Kovaltshuk tuo tietenkin ylivoimapelaamiseen.
Lisää aiheesta: [Kovaltshuk kolmen vuoden sopimuksella Kingsiin]
NHL on aina oma haasteensa sarjaan kuin sarjaan verrattuna, ja Kingsissä onnistumiseen puhtaan taidon lisäksi vaadittava voima ja vauhti on väistämättä eri luokkaa kuin KHL:ssä. NHL:ään palataan harvoin näin pitkän tauon jälkeen, varsinkaan Kovaltshukille kaavailtuun ratkaisijan rooliin.
Mario Lemieux teki historiallisen paluun Pittsburgh Penguinsiin kolmen ja puolen vuoden poissaolon jälkeen vuonna 2000, ja Mike Fisher oli otsikoissa päättyneellä kaudella palatessaan eläkkeeltä reilun puolen vuoden jälkeen. Ilmiömäinen Jaromir Jagr lienee tunnetuin esimerkki pelaajasta, joka on kyennyt venyttämään uraansa kerta toisensa jälkeen. Tshekki oli 36-vuotias jättäessään NHL:n ensimmäisen kerran, mutta teki onnistuneen paluun kolme kautta myöhemmin ja jatkoi Pohjois-Amerikassa viime kauteen asti.
Suomalaisittain muistetaan myös Saku Koivun ja Teppo Nummisen paluut. Koivu kamppaili syöpää vastaan lähes koko kauden 2001-02, mutta vastoin ennakkoarvioita teki tunteikkaan paluun kaukaloihin kauden loppumetreillä. Numminen puolestaan joutui sydänleikkaukseen vuonna 2007, mutta astui kaukaloon Buffalo Sabresin puolustajana vielä ennen kauden päättymistä.
Kovaltshukin tapauksessa kyse ei toki ole sairaudesta tai loukkaantumisesta, vaan tietoisesta valinnasta. Huhujen keskelläkään harva lopulta uskalsi uskoa, että venäläinen vielä palaisi NHL:ään, mutta Kingsin yllätysveto lisää varmasti mielenkiintoa kiekkosyksyyn.
Kovaltshuk on ylittänyt 11 NHL-kautensa aikana 30 maalin rajan peräti yhdeksän kertaa ja mättänyt huimat 52 osumaa kahdesti. Valtaosan urastaan hän pelasi Atlanta Thrashersissa kunnes siirtyi Devilsiin, jonka hän johdatti Stanley Cup -finaaleihin vuonna 2012. Silloin Devils taipui kuudessa ottelussa nimenomaan Kingsille.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Uunituoreen sopimuksen myötä sekä Kings että Kovaltshuk aloittavat yhteisen taistelun aikaa vastaan. Maalivahti Jonathan Quick on 32-vuotias, kapteeni Anze Kopitar 30 sekä hyökkääjät Jeff Carter ja Dustin Brown 33-vuotiaita. Kovaltshuk puolestaan on tämän sopimuksena päättyessä jo 38-vuotias ja janoaa ensimmäistä Stanley Cupia palkintokokoelmansa kiistattomaksi kruunuksi.
Kingsin nykyinen runko alkaa lähestyä elinkaarensa loppua, joten todennäköisesti Stanley Cup olisi voitettava seuraavan kahden tai kolmen vuoden aikana ennen merkittävämpiä muutoksia.
