Joonas Korpisalo on täyttänyt ykkösvahdin saappaat

Columbus Blue Jacketsin kauden alku oli juuri niin vaikea kuin moni odotti. Blue Jackets voitti kauden neljästä ensimmäisestä ottelustaan vain yhden ja keräsi kaksi sarjapistettä.

Tällainen alku ei yllättänyt, koska joukkue kärsi viime kauden jälkeen isoja menetyksiä. Viime talvena hankitut isot nimet Matt Duchene ja Ryan Dzingel, supertähti Artemi Panarin ja sarjan parhaimpiin maalivahteihin lukeutunut Sergei Bobrovski vaihtoivat maisemaa, mikä teki Columbuksesta kertaheitolla huomattavasti heikomman joukkueen. Kaiken lisäksi seura ei onnistunut naaraamaan siirtomarkkinoilta kovan luokan vahvistuksia, ja ainoa isompi kiinnitys olikin ruotsalaishyökkääjä Gustav Nyquist.
Blue Jacketsiin kohdistuneet odotukset laskivat rajusti. Etenkin ykkösvahti Bobrovskin lähtö herätti pelon tunteita, sillä seuran GM Jarmo Kekäläinen ei halunnut etsiä venäläisen tilalle ansioitunutta ykkösvahtia vaan antoi torjuntavastuun Joonas Korpisalolle ja Elvis Merzlikinsille. Vaikka Korpisalo, 25, oli pelannut NHL:ssä jo neljä kautta, hän ei ollut koskaan aiemmin kantanut ykkösmaalivahdin viittaa. Samanikäinen Merzlikins oli tahkonnut kuusi kautta Sveitsin liigaa, mutta ei ollut pelannut peliäkään Pohjois-Amerikassa. Mediassa kaksikko ristittiin NHL:n huonoimmaksi maalivahtitandemiksi.
Viimeaikaisten näyttöjen perusteella Columbuksella ei ole kuitenkaan mitään hätää: ykkösvahdin tontin napannut Korpisalo on aloittanut kautensa mainiosti ja antanut joukkueelleen mahdollisuuden voittaa otteluita. Korpisalo on ollut jopa vakuuttavampi kuin Florida Panthersiin siirtynyt Bobrovski, joka hakee vielä tasoaan. Myös tilastot tukevat tätä väittämää, sillä Korpisalon torjuntaprosentti on 90,5 ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,70. Bobrovskin vastaavat lukemat ovat 87,2 % ja 4,07.

Columbus on löytänyt tasoaan etenkin viime kierroksilla, sillä joukkue on voittanut viimeisestä neljästä ottelustaan kaksi ja päässyt joka kerta pisteille. Vakuuttavin suoritus nähtiin maanantain kierroksella, kun Korpisalo ja kumppanit löivät vieraskaukalossa Toronto Maple Leafsin. Suomalaisveskari teki ottelussa tärkeitä torjuntoja ja pysäytti kiekon yhteensä 28 kertaa.
- Korpisalo teki huippuluokan torjuntoja vastustajan päästessä parhaille paikoille, joten hän todellakin piti meidät pelissä mukana, kehui Blue Jacketsin hyökkääjä Nyquist, joka ratkaisi vieraille 4-3 voiton jatkoajalla.
- Olen todella iloinen siitä, kuinka suuri merkitys Gustavilla ja Joonaksella oli meidän peliimme, sanoi puolestaan Blue Jacketsin avainhyökkääjiin lukeutuva Cam Atkinson.
Joukkueen päävalmentaja John Tortorellan mukaan Korpisalon otteet avauserässä olivat koko voiton avain.
- Ensimmäinen erä oli hänelle kiireisin. Vastustaja olisi voinut tehdä kolme tai neljä maalia, mutta Joonas esitti loistavia torjuntoja. Hän oli ensimmäisessä erässä uskomaton. Hän antoi meille mahdollisuuden voittaa, Tortorella myhäili tyytyväisenä.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Eivätkä Korpisalon hyvät otteet rajoitu vain viime otteluun. Hän on torjunut tällä kaudella seitsemässä ottelussa, joista Columbus on voittanut neljä. Korpisalo on antautunut yhdessä ottelussa neljä kertaa, mutta muuten taakse on mennyt joko tai kaksi tai kolme kiekkoa per peli. Suomalaisen otteista on paistanut etenkin tasaisuus, ja se on tärkein ominaisuus, joka hyvältä ykkösmaalivahdilta pitää löytyä.
Korpisalo onkin sanonut, että tasaisuus syntyy säännöllisestä pelaamisesta. Ässien kasvatti on saanut aiemmin tyytyä satunnaisiin näytön paikkoihin, jolloin loistaminen on ollut hankalaa.
- Kun olen saanut säännöllisesti peliaikaa, olen pelannut melko hyvin. Silloin on helpompaa päästä rytmiin. On hankalaa pelata, jos edellisestä pelistä on kulunut jo kuukausi, Korpisalo sanoi ennen kautta The Athleticille.
Korpisalon hyvällä vireellä on myös iso vaikutus Columbuksen puolustuspeliin. Pelaajat toitottavat jatkuvasti sitä, kuinka varma maalivahti tuo puolustajille luottamusta ja sitä kautta uskallusta yrittää. Jokaisen kiekonmenetyksen jälkeen ei tarvitse pelätä, että omissa soi. Se onkin näkynyt Blue Jacketsin viisikkopelissä, joka on ottanut isoja askeleita kauden ensimmäisten otteluiden jälkeen.

Etenkin maanantain ottelussa joukkueelta nähtiin todella kypsää peliä.
- Olemme tehneet kovasti töitä jokaisessa ottelussa. Tässä ottelussa painotimme puolustuspelin toimivuutta, ja teimmekin sillä saralla hyvää työtä, sanoi Nyquist.
Tällä hetkellä Blue Jacketsin tilanne näyttää melko hyvältä: yhdeksästä ottelusta on irronnut neljä voittoa ja 10 sarjapistettä, joilla joukkue on sarjan keskikastissa. Siinä ryhmässä pysyminen on Columbuksen päätavoite, ja se olisi jo enemmän kuin ennakkoarviot antoivat olettaa.
Jos Blue Jackets pystyy pelaamaan samalla tasolla kuin maanantaina, ei sen tarvitse tinkiä tavoitteestaan. Joukkue osoitti suurta itseluottamusta ja henkistä lujuutta, kun se onnistui nousemaan päätöserässä 3-3 tasatilanteeseen Alexander Wennbergin osumalla ja voittoon Nyquistin jatkoaikamaalilla.
- Olen todella ylpeä tästä ryhmästä, koska onnistuimme löytämään keinot voittoon. Olisi satuttanut todella paljon, jos olisimme hävinneet tällaisella pelillä, päätti joukkueen kapteeni Nick Foligno.