Joel Armia teki maalin Kingsille vanhassa kotihallissaan Montrealissa

Joel Armia palasi Montrealiin voittajana. Los Angeles Kingsin laitahyökkääjä, joka vielä viime kaudella edusti Montreal Canadiensia, iski tiistaina maalin entisessä kotihallissaan, kun Kings otti täyden pistepotin tuloksella 5-1.

Armia luisteli Canadiensin väreissä vuosina 2019-25 ja keräsi seitsemän Montrealin-kautensa aikana 77+72=149 tehopistettä 406 runkosarjaottelussa. Viime kesänä hänestä tuli rajoittamattomasti vapaa pelaaja. Kings käytti tilaisuuden hyväkseen ja kiinnitti Armian kahden vuoden mittaisella ja viiden miljoonan dollarin arvoisella sopimuksella.

Bell Centre ei ole unohtanut Armiaa. Ottelun aikana mediakuutiolla pyöritettiin pieni tribuuttivideo, ja Kingsin väreihin vaihtanut pelimies sai tervehtiä yleisöä. Huutomyrsky oli melkoinen.

– Kaikki yllättyivät siitä, miten kova meteli syntyi. Itsekin yllätyin. En ole tottunut tällaiseen. Pelasin täällä kauan, joten (tribuutti) tuntui hyvältä. Aivan erityinen ilta minulle, Armia myhäili kamppailun jälkeen.

Porilaistaustainen Armia, 32, on alun perin Buffalo Sabresin ensimmäisen kierroksen varaus vuodelta 2011. NHL-uran edetessä hän on profiloitunut roolihyökkääjäksi. Canadiensissa tehokkaimmalla kaudella tilille tuli 30 tehopistettä. Työmiehiä silti tarvitaan, ja ahkeruus kantoi parasta hedelmää vuonna 2021, jolloin Canadiens eteni Stanley Cup -finaaleihin. Niissä tuli tappio Tampa Bay Lightningille.

– Hänellä on aika paljon maileja alla, ja hän on nähnyt paljon, Kingsin päävalmentaja Jim Hiller totesi.

– Tässä hallissa pelaaminen on aina hienoa, mutta tänään ilta oli vielä erityisempi varsinkin niille pelaajille, jotka olivat mukana finaaleissa. Olin todella iloinen hänen (Armian) puolestaan. Hänellä on täällä paljon ystäviä, ja hän oli Canadiensissa arvostettu pelaaja. Joskus täytyy kuitenkin vaihtaa maisemaa, valmentaja lisäsi.

Alivoimapeli kuuluu Armian vahvuuksiin. Tällä kaudella hän on saanut keskimäärin noin puolitoista minuuttia alivoimavastuuta ottelua kohden. Hyökkääjäkollega Quinton Byfield tuntee suomalaisen ominaisuudet.

– Hän on yksi liigan parhaista alivoimapelaajista. Hän tekee joka päivä ahkerasti töitä harjoituksissa ja on aina valmiina tositoimiin. Hän on myös taitava, mitä ei ehkä aina osata arvostaa tarpeeksi. Oli hienoa nähdä hänet maalinteossa, olihan hän täällä arvostettu pelaaja, Byfield huomioi.

Tiistain kamppailun ensimmäinen erä kuului Canadiensille. Josh Anderson vei isännät johtoon, kun avauserää oli jäljellä vajaa minuutti. Kings ampui 12 kertaa kohti Samuel Montembeault'ta, mutta Canadiensin maalivahti torjui laukauksista jokaisen.

– Emme mielestäni pelanneet huonosti ensimmäisessä erässä. Tiesimme, että meillä on kaikki ainekset päästä takaisin mukaan peliin. Pidimme kiinni suunnitelmasta ja pelasimme omaa peliämme, Armia selvensi.

Jälkeä syntyi nopeasti. Puolustaja Joel Edmundson, joka oli Armian tapaan mukana Canadiensin loppuottelujoukkueessa vuonna 2021, tykitti tasoituksen siniviivalta toisen erän alussa.

– Hän on yksi kovimmista laukojista. Kaunis veto ja hieno maali, Armia kehui.

Kings meni kahden maalin johtoon nopeasti. Byfield osui, ja Kevin Fiala muutti kauden kahdeksannella täysosumallaan tilanteeksi 3-1. Toista erää oli kulunut vain vajaat viisi ja puoli minuuttia.

Canadiens ei toipunut, ja Armia pääsi itse maalintekoon ajassa 51.08. Hän ryösti kiekon puolustaja Lane Hutsonilta ja kävi sijoittamassa pelivälineen Montembeault'n vartioimaan nuottaan.

Warren Foegele sinetöi loppuluvut tyhjään maaliin. Tuloksen myötä Kingsillä on 17 ottelusta kahdeksan voittoa. Erityisen vahva tuloskunto on ollut tien päällä, sillä vierasotteluiden saldo on 7-1-2.

– Ei vierasotteluissa ole sinänsä mitään erikoista. Joka ilta on tehtävä parhaansa ja pelattava kovaa, oli sitten koti- tai vierasottelu, Armia tähdensi.

Myöskään Byfield ei tahtonut löytää vierasvireen salaisuutta.

– Aika kummallista, koska pari vuotta sitten oli sama juttu. Olimme kuumassa vierasvireessä, kun taas viime vuonna olimme hyviä kotona. Nyt taas kulkee vieraissa. Näin se vain joskus menee. Haluamme tietysti onnistua sekä kotona että vieraissa. Tällä hetkellä tärkeintä on kuitenkin se, että pelaamme tämän vieraskiertueen vahvasti loppuun, Byfield alleviivasi.

Kings on voittanut sunnuntaina käynnistyneen kiertueensa molemmat ottelut. Ennen seuraavaa kotiottelua ohjelmassa ovat vielä vierailut Toronto Maple Leafsin, Ottawa Senatorsin, Washington Capitalsin ja San Jose Sharksin halleihin.