Katsaus Eetu Luostarisen ja Anton Lundellin kauteen 2023-24

NHL:ssä vietetään kesälomaa pitkän kauden, palkintogaalan ja varaustilaisuuden jälkeen. Heinäkuun aikana palataan vielä kauden 2023-24 tunnelmiin muun muassa huippuhetkien, parhaiden pelaajien sekä suomalaisten kausikatsausten kautta. Tänään vuorossa ovat Florida Panthersin Eetu Luostarinen ja Anton Lundell.

Eetu Luostarisen ja Anton Lundellin NHL-urat ovat vasta alkumetreillään, mutta kaksikko kirjoitti jo nimensä historian kirjoihin voittamalla kaikkien himoaman Stanley Cup -mestaruuden.

Kumpikaan pelaajista ei onnistunut rikkomaan runkosarjassa henkilökohtaisia piste-ennätyksiään, mutta molemmilla oli erittäin tärkeä rooli Panthersin mestaruusjahdissa. Kolmatta kauttaan Floridassa pelaava Lundell loisti kevään pudotuspeleissä ja keräsi 24 ottelussa peräti 17 tehopistettä (3+14). Luostarinen sai tällä kertaa pelata koko kevään terveenä, ja hänelle merkittiin tilastoihin seitsemän tehopistettä (2+6).

Panthers hankki maaliskuun pelaajasiirtojen takarajalla roimasti vahvistuksia hyökkäyskalustoonsa, joten Lundellin ja Luostarisen rooli muuttui loppukauden aikana puolustusvoittoisemmaksi. Tämä kuitenkin maistui suomalaiskaksikolle, ja Floridan päävalmentaja Paul Maurice kehui nuorten miesten luotettavuutta useamman kerran pitkän playoff-kevään aikana.

- Jo kahdessa aiemmassa sarjassa oli tilanteita, joissa Luostarisen ja Lundellin ketju osoittautui meille todella arvokkaaksi. Aloin laittaa heitä puolustuspään aloituksiin, koska saimme silloin kentälle kaksi aloituksiin kykenevää pelaajaa, Maurice sanoi finaalisarjan kynnyksellä.

Florida sai runkosarjaan mukavan lähdön, mutta alkusyksy oli nuorelle hyökkääjäkaksikolle kaksijakoinen. Peliaikaa ja vastuuta tuli illasta toiseen mukavasti, mutta tehopisteet olivat kiven alla. Luostarinen ja Lundell tekivät ensimmäisen kymmenen ottelun aikana yhteensä vain viisi tehopistettä. Suomalaisten onnistumisia ei mitattu viime kaudella vain pisteiden määrällä, sillä he tekivät niiden ohella myös hyvin arvokasta työtä muun muassa alivoimatilanteissa.

Luostarisen runkosarjan kohokohta nähtiin maaliskuun lopussa, kun kahden suunnan hyökkääjä sai täyteen sata runkosarjapistettä. Siilinjärveltä kotoisin oleva Luostarinen on aiemmin pelannut myös Carolina Hurricanesin paidassa.

Lundellin kohdalla runkosarjan merkittävin hetki oli 200 runkosarjaottelun rajapyykin saavuttaminen. Helsingin IFK:n kasvatin ottelut jatkuvat Floridassa, sillä hän allekirjoitti mestaruuskauden jälkeen uuden kuuden vuoden jatkosopimuksen.

Panthers oli runkosarjassa vakuuttava ryhmä, mutta playoff-kevät paljasti pantterilauman todellisen luonteen. Viime kevään finaalipettymys oli käännetty voimavaraksi, ja jokainen pelaaja pisti kaiken likoon kauden tärkeimmissä otteluissa. Luostarinen nautti finaalihuumasta erityisen paljon, sillä viime keväänä hän joutui jättämään huipennuksen väliin loukkaantumisen takia.

- Viime vuonna finaaleja oli rankkaa seurata sivusta. Tällä kertaa emme päästäneet pokaalia lipsumaan käsistämme. On uskomatonta saada juhlia tätä muiden suomalaisten kanssa, joten tästä täytyy nauttia. Jokainen pelaaja antoi kaikkensa joka päivä. Pokaalin nostaminen täytti kaikki unelmani, ja ylittikin ne, Luostarinen kommentoi heti mestaruuden ratkettua.

Lundellin mukaan viime kauden pettymys motivoi joukkuetta. Jo syksyn harjoitusleirillä oli havaittavissa viitteitä siitä, että käsillä oli ainutlaatuinen kausi.

– Meillä oli nälkää viime kaudesta. Näiden pelien pelaaminen on äärimmäisen hauskaa. Pelasin tähänastisen urani parasta kiekkoa ja nautin jokaisesta minuutista, Lundell kertoi leveä hymy huulillaan.

Luostarinen ja Lundell ottivat mestaruusjuhlista kaiken ilon irti, ja juhlallisuudet jatkuvat varmasti myös kotimaisemissa kesän aikana. Seurahistorian ensimmäinen Stanley Cup -mestaruus oli varsin makoisa myös sen takia, että peräti neljä suomalaispelaajaa pääsi nostamaan kannua seiskapelin päätteeksi. Luostarisen ja Lundellin lisäksi myös kapteeni Aleksander Barkovin ja Niko Mikkolan nimet kaiverretaan mestaruuspokaaliin.

Nuorten pelaajien kehityskäyrät ovat vasta alkuvaiheissaan, joten ensi kaudella heiltä voidaan odottaa taas aavistuksen enemmän. Päävalmentaja Maurice saa huokaista helpotuksesta, sillä hänen luottoparinsa jatkaa Floridan auringon alla myös seuraavien kausien ajan.