Kanada löi Suomen ja eteni 4 Nations Face-Offin finaaliin

Suomi ja Kanada iskivät yhteen 4 Nations Face-Off -turnauksen alkusarjan viimeisenä päivänä. Leijonat oli pakkovoiton edessä, sillä muuten turnauksen finaali jäisi suomalaisilta saavuttamatta. Urheasta taistelusta huolimatta Leijonat ei kyennyt kukistamaan hyökkäysvoimaista Kanadan tähtisikermää, joka poistui Bostonin TD Gardenista 5-3 voitto taskussaan.

Ottelun ensimmäiseen aloitukseen kyyristyivät Suomen Roope Hintz ja Kanadan Sam Bennett. Kanadalaiset ovat aloittaneet turnauksen aiemmat ottelunsa vahvasti, mutta Leijonat oli hienosti hereillä heti kiekon putoamisesta lähtien. Mikael Granlund ja Niko Mikkola laukoivat jo ensimmäisellä minuutilla hyvät kudit kohti Jordan Binningtonin vartioimaa Kanadan maalia. Suomen maalivahti Kevin Lankista puolestaan testattiin ensimmäisen kerran noin parin peliminuutin kohdalla.

Noin kolmen minuutin pelaamisen jälkeen Kaapo Kakko riisti kiekon hyökkäysalueella, ja puolustaja Esa Lindell pääsi laukomaan, mutta Binnington ei antautunut. Sitten kanadalaiset saivat koneensa käyntiin. Edmonton Oilersin supertähti Connor McDavid katkaisi Hintzin syötön Suomen alueella, kieputteli aikansa ja laukoi sitten kiekon ranteella takatolpan kautta Leijonien pömpeliin ajassa 4.13.

Suomalaiset saivat toisen kylmän suihkun vain 46 sekunnin kuluttua McDavidin osumasta. Puolustaja Henri Jokiharju hävisi kaksinkamppailun keskialueella, ja Sam Reinhart toimitti kiekon vauhtiin Nathan MacKinnonille. Coloradon Avalanchen tähtisentteri iski kanadalaiset 2-0 johtoon sekuntia ennen viiden peliminuutin täyttymistä. Tässä vaiheessa Suomen päävalmentaja Antti Pennanen päätti ottaa aikalisän.

Mikko Rantanen pääsi kokeilemaan maalin edestä kymmenennellä minuutilla, mutta kavennusmaali jäi vielä haaveeksi. Kanada sen sijaan pääsi vastaiskuun neljällä kahta vastaan erän puolivälin ylityttyä. Philadelphia Flyersin puolustaja Travis Sanheim laukoi, ja Tampa Bay Lightningin keskushyökkääjä Brayden Point siivosi paluukiekon verkon perukoille. Kanada siirtyi 3-0 johtoon ajassa 13.02.

Noin 15 minuutin paikkeilla Leijonien kapteeni Aleksander Barkov kuljetti kiekon Kanadan maalin taakse ja tarjoili erinomaisen syötön maalille ajaneelle Artturi Lehkoselle. Kanadan hyökkääjä Brandon Hagelin hyvän puolustuspelaamisen ansiosta Lehkonen ei kuitenkaan saanut huippupaikasta kunnon osumaa kiekkoon.

Kun erää oli jäljellä vajaat kolme minuuttia, McDavid oli lisätä Kanadan etumatkaa, mutta Lankinen sai kiekon pysäytetyksi. Vain vajaa minuutti myöhemmin Lankinen oli jälleen mies paikallaan ja koppasi vaarallisen kanadalaislaukauksen varmasti hanskaansa. Suomelle avautui vielä hyvä paikka pari minuuttia ennen erän päättymistä, mutta viimeistely ontui jälleen. Kanada pääsi erätauolle tukevassa 3-0 johdossa. Suomi pärjäsi viidellä viittä vastaan -pelaamisessa varsin mainiosti, mutta kanadalaiset viimeistelivät paikoistaan erittäin tehokkaasti.

Kanadalaiset kasvattivat etumatkaansa toisessa erässä

Suomi tuli toiseen erään vahvasti. Heti ensimmäisellä minuutilla Barkov voitti hyökkäyspään aloituksen, minkä jälkeen Rantanen pääsi tulittamaan. Binnington torjui kiekon eteensä, ja Barkov oli kärppänä paluukiekossa, mutta kanadalaisveskari veti lopulta pidemmän korren.

Toinen erä jatkui tasaisissa merkeissä aina kuudennelle minuutille saakka. Sitten puolustaja Urho Vaakanainen hävisi kaksinkamppailun päädyssä, minkä jälkeen kapteeni Sidney Crosby jakoi kiekon MacKinnonille, joka kiskaisi limpun suoraan syötöstä Suomen nuottaan ja vei Kanadan 4-0 johtoon ottelun toisella osumallaan. Tämä riitti Lankiselle, ja Suomen tolppien väliin luisteli Juuse Saros.

Suomi rakensi hyvän tilanteen noin viisi minuuttia ennen toista erätaukoa. Joel Armia syötti ja Erik Haula ohjasi, mutta Binnington sai venytettyä patjansa kiekon tielle. Taistelun tiimellyksessä Kanadan puolustaja Devon Toews huitoi mailalla Armiaa ja joutui kahden minuutin jäähylle. Kyseessä oli ottelun ensimmäinen rangaistus.

Suomalaiset eivät saaneet ylivoimalla kavennusta aikaiseksi muutamasta hyvästä yrityksestä huolimatta. Leijonat sai toimitettua erän lopussa kiekkoa Kanadan maalille kohtuullisen hyvin, mutta Binnington tuntui poimivan kaiken. Leijonalauma lähti erätauolle neljän maalin takaa-ajoasemassa.

Suomi rakenteli vielä hyvän kirin päätöserässä

Kolmannessa erässä Binnington poimi Leijonien harvat tilanteet varmoin ottein, ja Saros torjui kanadalaisten muutamat lähentelyt vastaavalla varmuudella. Puolustaja Esa Lindell pilasi Binningtonin nollapelin vajaat seitsemän minuuttia ennen kolmannen erän päättymistä upotettuaan kiekon Kanadan verkkoon mainiolla rannelaukauksella. Maalin syöttäjäksi merkittiin Lehkonen.

Leijonien päävalmentaja Pennanen päätti vetää Saroksen pois maaliltaan, kun päätöserää oli jäljellä reilut neljä ja puoli minuuttia. Leijonat haki ahnaasti kavennusta kuudella kenttäpelaajalla, ja yritys tuotti tuloksen minuutti ja 40 sekuntia ennen loppusummeria. Patrik Laine tarjoili kiekon vasemmanpuoleiselta B-pisteeltä Mikael Granlundille, joka täräytti tulostaululle 4-2 lukemat.

Vaahteranlehtiä vapisutettiin vielä kunnolla vain 23 sekuntia edellisen osuman jälkeen, kun Granlund sai syötön Barkovilta ja ohitti Binningtonin upealla yläkulmaan suuntautuneella laukauksella. Suomi oli tullut silmänräpäyksessä maalin päähän.

Leijonien hyvä loppukiri tyrehtyi kuitenkin siihen, kun Crosby taklasi Granlundia keskialueella, vei kiekon ja laukoi sen Suomen tyhjään pömpeliin. Pelikello pysähtyi Kanadan 5-3 maalin merkiksi aikaan 59.04.

Leijonien ainoa laiha lohtu turnauksessa oli loppujen lopuksi se, että arkkivihollinen Ruotsi kaadettiin korkeimmalla mahdollisella tasolla. Kanadan ja Yhdysvaltojen välinen loppuottelu pelataan Bostonin TD Gardenissa perjantain puolella aamukolmelta Suomen aikaa (Nelonen ja Ruutu).