Rask näyttää esimerkkiä unelman toteuttamisesta

"Game seven, hockey's heaven", kuulee usein sanottavan. Jääkiekkomaailmassa ei taatusti ole mitään hienompaa, dramaattisempaa ja suurempaa kuin Stanley Cup -finaalien seitsemäs ottelu

Sellainen pelataan keskiviikkona Bostonin TD Gardenissa (to klo 3 Viasat/Viaplay). Suomalaisittain katseet kohdistuvat ennen kaikkea Boston Bruinsin maalin suulle. Tuukka Rask, 32, oli voiton takuumies kuudennessa ottelussa, kun Bruins kellisti St. Louis Bluesin 5-1 ja tasoitti voitot 3-3:een.

Raskin palkintokaapista löytyy NHL:n parhaalle maalivahdille ojennettava Vezina Trophy viiden vuoden takaa. Hän on myös Stanley Cup -voittaja keväältä 2011, mutta silloin päävastuun Bruinsin veräjällä kantoi Tim Thomas eikä Rask pelannut minuuttiakaan pudotuspeleissä.
Nyt kaikki on toisin. Rask on pelannut joukkueensa jokaisen pudotuspelin. Tämän kevään playoff-vääntö numero 24 ratkaisee lopulta kaiken. Stanley Cupin ohella superkevään pelannut Rask on kiinni pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe Trophyssa. Asetelma on enemmän kuin herkullinen.
- Tietysti tämä on jokaisen pikkupojan unelma. Aika moni pihapeli on joskus ollut Stanley Cupin seitsemäs finaali, Rask myhäilee.

Kokeneen, 12. kauttaan NHL:ssä torjuvan maalivahdin ensimmäiset Stanley Cup -muistot sijoittuvat yli kahden vuosikymmenen taakse.
- Se oli varmaan joskus 1990-luvulla, kun olen ensimmäisen kerran katsonut Stanley Cup -finaaleja. Muistelisin, että olin 6- tai 7-vuotias silloin, Rask kertaa.
Nyt kotisohvalleen saa näkymään kauden jokaisen NHL-ottelun, mutta takavuosina se oli harvinaisempaa herkkua.
- Silloin Suomessa ei näkynyt kovinkaan paljon NHL-pelejä. Stanley Cup -finaalit ja viikottaisia koosteita lähinnä, Rask muistelee.
Unelmointia pelien vähäinen näkyvyys ei silti estänyt.
- Stanley Cupin seiskapelissä pelaaminen oli silloin aika utuinen haave. Tietysti haaveilin NHL:ssä pelaamisesta silloin, ja nyt ollaan tässä. Onhan tämä unelmien täyttymys, Rask sanoo.
Lisää aiheesta: [Huipputorjunnat voivat ratkaista mestaruuksia]
Raskilla on mahdollisuus liittyä harvinaiseen kerhoon. Vähintään kaksi Stanley Cup -voittoa on vain neljällä suomalaispelaajalla. Jari Kurri ja Esa Tikkanen ovat viiden kannun miehiä, Reijo Ruotsalaisella ja Olli Määtällä on kummallakin kaksi.
- Olen ainoa suomalainen, joka on vielä mukana. Toivottavasti mahdollisimman monet katsovat, Rask toivoo.
Raskin kauden alku oli nihkeä, mikä ei ole savonlinnalaisen kohdalla mitenkään ennenkuulumaton tilanne. Kakkosvahti Jaroslav Halak heitti tiukkaa haastetta kilpailussa peliajasta, mutta pudotuspeleissä slovakki on saanut tyytyä ainoastaan kakkosviuluun.
- En voi tietenkään Tuukan puolesta puhua, mutta kausi on ollut selkeästi nousujohteinen. Tammi-helmikuussa hän alkoi nousta parhaalle tasolleen. Sen jälkeen hän on pelannut todella tasaisesti huipputasolla, Bruinsin päävalmentaja Bruce Cassidy luonnehtii.
Cassidy korostaa, että luotto Raskiin ei ole horjunut missään vaiheessa.

• Olen ollut häntä kohtaan rehellinen koko sen kolmen vuoden jakson, jonka olen ollut täällä. En ole kaikkein kärkevin kriitikko, vaan luotan aina siihen, että hän pystyy nostamaan tasoaan kauden mittaan ja voittamaan mestaruuksia, päävalmentaja sanoo.
  - Maalivahti on joukkueelle aina äärimmäisen tärkeä pelaaja. Vähän kuin syöttäjä baseballissa tai pelinrakentaja amerikkalaisessa jalkapallossa, Cassidy lisää.
  Seitsemännen finaalin avauskiekko putoaa keskiviikon ja torstain välisenä yönä kello 3 Suomen aikaa. Kerta on ensimmäinen, kun Boston isännöi finaalien seiskapeliä. Pudotuspelien pistepörssiä johtava Brad Marchand ei kuitenkaan innostu elämöimään kotiedulla.
  - Pelaamme jääkiekkoa, koska rakastamme sitä. Keskittymisen täytyy olla siinä, että voitetaan ratkaiseva ottelu. On lopulta melko samantekevää, missä ottelu pelataan, Marchand huomauttaa.
  [Lue ottelusarjan BOS-STL kaikki jutut täältä]
  - Olemme kulkeneet pitkän tien tänne saakka, ja tämä on ollut melkoinen seikkailu. Tietysti olemme todella kiitollisia, että meillä on tällainen mahdollisuus, hän korostaa.
  Kaikki on valmista. Kävipä ottelussa niin tai näin, yksi asia on varma. Jääkiekkokausi mallia 2018-19 saa arvoisensa huippudramaattisen päätöksen.