Bettman: Juniorit tärkeitä NHL:n kasvulle

NHL:n komissaari Gary Bettman korosti juniorijääkiekon merkitystä, kun hän tapasi kolmen muun suuren palloilusarjan komissaarit, MLB:n Rob Manfredin, NFL:n Roger Goodellin sekä NBA:n Adam Silverin.
Bettman kertoi tiistaina, että rekisteröityjen junioripelaajien määrän kasvu on mahdollistanut koko lajin kasvun sekä jääkiekon perinteisillä että ei-perinteisillä markkina-alueilla. NHL:n näkyvyys on nykyisin entistä parempaa ja otteluja on tarjolla entistä paremmin eri puolilla Pohjois-Amerikkaa, joten yhä useammat lapset innostuvat jääkiekosta jo varhaisessa iässä.

USA Hockeyn mukaan Yhdysvalloissa oli viime kaudella ennätykselliset 555 175 rekisteröityä junioripelaajaa. Tuossa joukossa oli mukana niin ikään ennätyksellinen määrä 8-vuotiaita tai nuorempia kiekkoilijoita: 115 694. Ennätykset laitettiin uusiksi myös rekisteröidyissä aikuispelaajissa, sillä heitä oli 180 400. Laji jatkoi kasvuaan jo 14. peräkkäisenä vuonna.
- Emme ole koskaan aiemmin nähneet tällaista nuorten pelaajien määrää, komissaari Bettman kertoi "Gamechangers: Creating the Future of Sports" -tilaisuudessa New Yorkissa.

• Rekisteröityjen pelaajien määrä on Yhdysvalloissa nyt ennätyslukemissa. On arvioitu, että jokaista pelaajaa kohden saadaan 3,1 kiekkofania, joten kannattajakuntammekin jatkaa kasvuaan. Katsomot täyttyivät viime kaudella NHL:n runkosarjassa 95-prosenttisesti. Pudotuspeleissä mentiin jopa yli sadan prosentin, koska seisomapaikat tuovat lukemaan oman lisänsä. Mahdollisuutemme näyttävät siis erinomaisilta, hän jatkoi.
  - Aiemmin olemme jääneet perinteisessä mediassa alakynteen, mutta digitalisoituminen ja sosiaalinen media ovat avanneet meille ovia, joiden kautta olemme saaneet kolmea suurempaa sarjaa kiinni valtakunnallisella tasolla, Bettman lisäsi.
  Komissaari Bettman mainitsi myös hyvän esimerkin. Ilman NHL-joukkue Arizona Coyotesia Toronto Maple Leafsin keskushyökkääjä Auston Matthews olisi voinut tehdä toisenlaisen uravalinnan. Vuoden 2016 NHL Draftin ykkösenä varattu Matthews voitti viime kaudella vuoden tulokkaalle annettavan Calder Trophyn kerättyään 82 runkosarjaotteluun 40+29=69 tehopistettä.

Arizona sai NHL-joukkueen vuonna 1996, kun Winnipeg Jets muutti Phoenixiin. Coyotesin kotihalliksi vaihtui Glendalen Gila River Arena kaudelle 2003-04, ja nyt seura etsii jälleen uutta areenaa. Sekä Coyotes että liiga haluavat pitää joukkueen nykyisellä markkina-alueella.
- Meille nauretaan, kun yritämme säilyttää jääkiekkoseuran Arizonassa. Mutta Arizonan Scottsdalessa syntynyt nuorukainen pelasi juuri debyyttikautensa Toronto Maple Leafsissa ja nousi lajin tähtien joukkoon. Matthews voi kertoa teille, että jollei hänen setänsä olisi vienyt häntä Coyotesin otteluun, kun Auston oli nelivuotias, hän ei olisi ehkä koskaan pelannut jääkiekkoa. Meidän mielestämme meillä on erinomaiset mahdollisuudet liigan kasvun jatkamiseen, totesi Bettman.
NHL nousi otsikoihin kesäkuussa 2016, kun Las Vegasin laajennusjoukkue hyväksyttiin mukaan liigaan. Kaudella 2017-18 ensimmäiset ottelunsa pelaavasta Vegas Golden Knightsista tuli Las Vegasin ensimmäinen isojen ammattilaissarjojen joukkue.
Komissaari Bettman ylisti myös NHL:n ja NBC:n yhteistyötä. NBC on näyttänyt lukuisia playoff-otteluja valtakunnallisesti useilla kanavillaan.
- Kyseessä on ensimmäinen valtakunnallinen tv-sopimus pudotuspelien näyttämisestä kaikkialla Yhdysvalloissa. Sellaista meillä ei ole aiemmin ollut. Se on yksi syy, miksi emme ole tavoittaneet niin suurta yleisöä. Toki asiaan vaikuttaa sekin, että esimerkiksi 1960-luvun puolivälissä NHL-kiekkoa pelattiin vasta neljässä kaupungissa Yhdysvalloissa, Bettman sanoi.
- Nyt liigassa on Las Vegas mukaan lukien 31 joukkuetta, joten jalanjälkemme on suurempi kuin koskaan aiemmin. Meillä on mainio mahdollisuus kasvaa uusilla alueilla ja uusilla tavoilla, koska näkyvyytemme on nyt laajempi, hän lopetti.