Predatorsin ykkösketju kerää taas tehoja

Pudotuspelien toisen kierroksen loppu oli hienoista epävarmuuden aikaa Nashville Predatorsille. Siitäkin huolimatta, että joukkue pudotti St. Louis Bluesin jatkosta ja eteni Läntisen konferenssin finaaleihin. Predatorsin ykkösketju Ryan Johansen, Filip Forsberg ja Viktor Arvidsson nimittäin näytti jotenkin hyytyneen.
Mutta nyt helpottaa, sillä ketju on löytänyt itsensä Anaheim Ducksia vastaan pelattavissa lännen finaaleissa. Predators hävisi sarjan toisen ottelun 3-5, mutta ykkösvitja kokosi yhteensä viisi tehopistettä (2+3).

Johansen teki ottelun avausmaalin ensimmäisessä erässä ja syötti James Nealin 2-0 osuman. Toisessa erässä Forsberg vei Predatorsin 3-2 johtoon Arvidssonin syötöstä. Arvidssonille merkittiin syöttöpiste myös Johansenin osumaan.
Mutta sitten ketjun ilo sammui ja ilta synkkeni. Johansen ruoski itseään sunnuntaisen tappion jälkeen ja vaati itseltään parempaa keskittymistä omaan peliinsä. Hän otti toisen erän puolivälissä syntyneen Ondrej Kasen 3-3 tasoitusmaalin omaan piikkiinsä ja sanoi sen maksaneen heille voiton.
- Tein virheen siinä tilanteessa, ja vastustaja iski maalin. Mutta ei auta. Nyt täytyy vain levätä ja saada oma peli seuraavaan otteluun mennessä takaisin sille tasolle, millä se on ollut, hän tuumi.

Predators palaa kotiin sarjatilanteessa 1-1, joka on Johansenin mukaan heidän kannaltaan hyvä. Nashville vei Anaheimilta kotiedun yhdellä voitollaan ja pääsee tasatilanteessa upeasti tukevan ja kannustavan kotiyleisön eteen.
- Kotihallissa pelaamme aina hyvin ja luotamme itseemme. Olemme onnistuneet kotona hienosti. Hoidetaan homma kunnolla, hän viittasi ottelusarjan kolmanteen, tiistaina pelattavaan otteluun.
Johansenin ketju on kahdessa ottelussa nähnyt todennäköisesti jo enemmän kuin tarpeeksi Ducksin Ryan Keslerin johtamaa vitjaa. Ainakin Johansenin ja Keslerin tunteet ovat jo kiehuvan kuumia, vai pitäisikö sanoa jäätäviä? Riippuu siitä, kummanko kantilta asiaa katsoo.
Toisessa ottelussa Johansen ja Kesler odottivat tuomarin pudottavan avauskiekon jäähän, kun Kesler kylmän rauhallisesti täräytti mailallaan Johansenia jalkaan sillä seurauksella, että Johansen menetti tasapainonsa. Hän ei oikein tiennyt, mitä painokelpoista olisi sanonut toimittajille ottelun jälkeen.
- En käsitä, mitä hänen mielessään liikkuu. Hänen perheensä ja ystävänsä ovat paikalla katsomassa hänen peliään. Kuinka tuollaista kaveria voi kannustaa? Ei tuollaista pelaamista voi käsittää, Johansen puhisi.

• Yritän vain pelata, mutta hän tulee tunkemaan joka vaihdossa mailaa nivusiin. Missään hänen tekemisissään ei ole järkeä. Hän yrittää ärsyttää, mutta hän vain… En osaa sanoa, mitä hän tekee. En pysty sanomaan, Johansen höyrysi.
  Kuulosti siltä, että Kesler oli saavuttanut tavoitteensa. On mielenkiintoista nähdä, millaiseksi senttereiden suhde vielä kehittyy sarjan aikana.
  Johansen merkkautti kaksi syöttöpistettä sarjan ensimmäisessä ottelussa, kun Nashville voitti Ducksin jatkoajalla 3-2, ja pelasi toisessa ottelussa vahvan ensimmäisen erän. Sitten tuli toisen erän takaisku, jonka hän otti omiin nimiinsä, ja Kesleriin kohdistuneesta korkeasta mailasta saatu jäähy kolmannen erän viime minuuteilla.
  - Ryan on pelannut todella hyvin ja ollut täysin tasapainoinen. Jäähy johtui siitä, että hän taisteli kiekosta aloitustilanteessa, ja hänen mailansa nousi liian ylös. Se oli enemmän vahinko kuin mitään muuta, Predatorsin valmentaja Peter Laviolette puolusti keskushyökkääjäänsä.
  Johansen on vielä pudotuspeleissä mukana olevista pelaajista seitsemänneksi tehokkain (3+10=13), mutta kaukana eivät ole Forsberg (5+5=10) ja Arvidssonkaan (2+5=7).
  Toista täyttä NHL-kauttaan pelaava Arvidsson sai myös kehut valmentajalta. Laviolette ihasteli pienikokoisen ruotsalaishyökkääjän nopeutta, taistelutahtoa ja kilpailuhenkeä.
  - Hän laukoo mielellään ja on pelannut tosi vahvan kauden, Laviolette totesi.
  Johansenin ketju on tehnyt tämän kevään pudotuspeleissä yhteensä 30 pistettä (10 maalia ja 20 syöttöä). Heidän maalipottinsa on lähes kolmannes koko joukkueen saldosta, sillä Nashville on iskenyt pudotuspelikierroksilla kaikkiaan 34 maalia.

Arvidsson on aikaisemmin selittänyt heidän upean kautensa johtuvan siitä, että he eivät ole pelkästään ketjukavereita vaan myös hyviä ystäviä. He nauttivat pelaamisesta yhdessä, kannustavat toisiaan ja tulevat mielellään hallille tietäessään, että nyt päästään taas yhdessä jäälle. Asiat sanotaan aika suoraankin, ja jälkipelit puidaan yhteisen illallispöydän ääressä.
Ruotsalaiset Arvidsson ja Forsberg ovat vakuuttuneita siitä, että Johansenin ruotsalaiselta kuulostava sukunimi on auttanut häntä sopeutumaan ketjuun, ja he ovat luvanneet kouluttaa sentteristään ehkä ensi kesän aikana täysverisen ruotsalaisen, ei pelkästään kunniakansalaista.
Mutta lähitulevaisuuden tavoite on voitto. Anaheim asettuu vastaan varhain keskiviikkoaamuna Suomen aikaa, ja Laviolettella on jo alustava suunnitelma pelin varalle.
- Meidän täytyy olla vähän parempia puolustuspelissämme.