Pelipäivä: Jets yrittää katkaista Blues-sarjan ilman Scheifelea

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

NHL:n pudotuspeleissä pelataan perjantaina vain yksi ottelu. Ensimmäisen kierroksen playoff-sarjaa voitoin 3-2 johtava Winnipeg Jets yrittää kairata voiton St. Louis Bluesin kotihallista kuudennessa kohtaamisessa ja lähettää nuottipaidat kesälaitumille.

Jets tärkeään koitokseen ilman ykkössentteriään

Winnipegin keskushyökkääjä Mark Scheifele loukkaantui keskiviikkona Blues-sarjan viidennen ottelun ensimmäisessä erässä otettuaan vastaan jykevät taklaukset Brayden Schenniltä ja Radek Faksalta. Ykkössentteri jätti ottelun kesken avauserän jälkeen. Jets voitti ottelun lopulta 5-3.

Jetsin päävalmentaja Scott Arniel kertoi torstaina, ettei Scheifele matkusta joukkueen kanssa St. Louisiin. Arniel ei kertonut tarkemmin sentterin vammasta, vaan tyytyi kertomaan, että tämän toipumista seurataan päivä kerrallaan.

– Markin poissaolo on meille tietenkin valtava juttu. Mutta eilenkin kolmen jäljellä olevan sentterimme täytyi pelata isoja minuutteja, ja he tekivät loistavaa työtä. Olen ylpeä siitä, miten jokainen joukkueemme jäsen kantoi vastuuta. Samaa olemme tehneet koko kauden ajan. Kun joku jää sivuun, toiset astuvat esiin, Arniel sanoi.

Scheifele, 32, oli runkosarjassa Jetsin toiseksi paras pistemies (39+48=87), kymmenen pinnaa Kyle Connorin takana. Tämän kevään pudotuspeleissä Scheifele on kerännyt viiteen otteluun tehot 2+4, kun Winnipegin tehokkaimpana on häärinyt jälleen Connor (4+4).

Blues määrännyt nuotin kotikaukalossaan jo kauan

Blues on esiintynyt pudotuspeleissä sähäkämmin kotiluolassaan kuin vierasjäällä. St. Louisilta on nähty kotikaukalossa dominoivia jaksoja, jolloin verkko on heilunut tiuhaan ja winnipegiläiset ovat ajautuneet ahtaalle. Blues murjoi kannattajiensa riemuksi Jetsin kolmospelissä 7-2 ja neljännessä 5-1. Winnipegin veräjää vartionut kaksinkertainen Vezina-voittaja Connor Hellebuyck pommitettiin vaihtoon molemmissa mittelöissä.

Itse asiassa vieraita on kohdeltu St. Louisissa kaltoin jo paljon kauemmin kuin pelkästään kevään suurissa tanssiaisissa. Blues ei ole hävinnyt kotihallissaan otteluakaan helmikuun 22. päivän jälkeen, ja voittoja on letkussa jo kaiken kaikkiaan 14.

– Uskon ryhmäämme. Olemme hoitaneet hommat kotona jo kahden ja puolen kuukauden ajan. Ei ole mitään syytä epäillä, ettemmekö iskisi (perjantaina) täysillä Jetsin kimppuun ja yrittäisi pakottaa sarjan seiskapeliin, sanoi Bluesin päävalmentaja Jim Montgomery torstaina.

Ottelusarjassa on edetty toistaiseksi kotivoittojen tahdissa. Bluesin leirissä luonnollisesti toivotaan tämän trendin jatkuvan vielä seuraavan koitoksen ajan.

– Tiesimme, että tästä tulisi tiukka sarja. Jets on hyvä joukkue, ja momentum on vaihdellut edestakaisin. Tähän mennessä vierasjoukkue ei ole pystynyt kairaamaan voittoa. Nyt on meidän vuoromme ottaa kotivoitto, kaavaili Bluesin kapteeni Brayden Schenn.

Winnipegin ylivoima hyytynyt huonoon aikaan

Jetsin ylivoima oli runkosarjassa koko NHL:n parasta (28,9 %), mutta Blues-sarjassa winnipegiläiset ovat saaneet aikaiseksi 14 ylivoimayrittämällään vain kaksi maalia (14,3 %). Heidän ylivoimansa on siis toisin sanoen ollut playoff-joukkueista kolmanneksi huonointa.

Blues sijoittui puolestaan ylivoimatehoillaan (22,1 %) runkosarjassa liigan tilastossa sijalle 16, mutta pudotuspeleissä nuottipaidat ovat soitelleet Jetsin verkkoa 19 ylivoimayrittämällä kuudesti (31,6 %). St. Louis on playoff-joukkueiden yv-tilastossa viidentenä.

Kun otetaan vielä huomioon se, että Jets menetti ykkösylivoimastaan Scheifelen toistaiseksi sairastuvalle, Bluesin pullat ovat ylivoimapelin suhteen paljon paremmin uunissa kuin vastustajalla. Ja kuten tiedämme, erikoistilanteet voivat nousta pienten marginaalien playoff-väännöissä arvoon arvaamattomaan.

Tolppien välissä mitataan paineita

Jetsin tähtiveskari Hellebuyckin playoff-tilastot olivat Blues-sarjan neljän ensimmäisen ottelun jälkeen umpisurkeat. Päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo oli 4,24 ja torjuntaprosentti 81,7. Näytti uhkaavasti siltä, että runkosarjassa loistaneelle Hellebuyckille tulisi kolmas peräkkäinen kevät, jolloin hänen tasonsa notkahtaa kauden tärkeimmissä otteluissa. Se on toki mahdollista yhä, mutta vitospelissä hän kuitenkin näytti taas omalta itseltään.

Bluesin ykkösmaalivahti Jordan Binnington taas on todistanut paineensietokykynsä useampaankin kertaan. Hän auttoi tulokasveskarina St. Louisin seuran historian ensimmäiseen Stanley Cup -mestaruuteen vuonna 2019, jolloin nuottipaidat nousivat kevätkaudella liigan hänniltä pudotuspelipaikalle ja marssivat lopulta päätyyn saakka. Helmikuussa Binnington loisti 4 Nations Face-Offissa ja torjui Kanadan maajoukkueturnauksen voittoon. Finaalivastustaja Yhdysvaltojen maalia vartioi Hellebuyck.

Maalivahtipeli on eittämättä Jetsin ja Bluesin sarjan ratkaisevimpia tekijöitä. Kumpi kassareista kestää paineet paremmin? Vaikka Binningtonin St. Louis on sarjassa tappiolla ja pelaa perjantaina veitsi kurkulla, Winnipegin Hellebuyckilla on enemmän todistettavaa. Hänen on liki pakko johdattaa runkosarjavoittaja Jets jatkoon, tai muuten Vezina-voittaja saatetaan muistaa Vezina-vuotajana.

Bluesin salainen ase: australialainen ihmiskuula

Jetsin ja Bluesin sarjasta osattiin odottaa ensimmäisen playoff-kierroksen fyysisintä otatusta, ja sitä se on ollutkin. Sarjan viidessä ottelussa on jaettu kaikkiaan 425 taklausta eli keskimäärin 85 niittiä per ilta.

Ottelusarjan taklaustilastoa johtaa Bluesin Nathan Walker, joka on pehmittänyt vastustajia 28 töötillä. Terrierimäisellä laitahyökkääjällä on tilastojen mukaan mittaa vain 175 senttimetriä – ja sekin lienee mitattu luistimet jalassa – mutta isommat mörssärit ovat tämän ihmiskuulan kanssa ihmeissään. Walker oli St. Louisin ahkerin taklaaja (281) myös runkosarjassa.

Kun Walker teki NHL-debyyttinsä Washington Capitalsissa kaudella 2017-18, hänestä tuli NHL:n kaikkien aikojen ensimmäinen australialaispelaaja. Isossa-Britanniassa syntynyt Walker muutti parivuotiaana Australiaan, josta hän kulki sittemmin pitkän polun tshekkiläisen juniorimyllyn ja pääsarjan sekä pohjoisamerikkalaisten alempien sarjatasojen kautta aina taalajäille saakka. Bluesia hän edustaa nyt kuudetta kautta.

Walker, 31, teki keskiviikkona NHL-uransa ensimmäiset kaksi playoff-maalia. Aussilaiturin, Radek Faksan ja Aleksei Toroptshenkon muodostama nelosketju oli St. Louisin valopilkkuja vitospelin 3-5 tappiossa.

– Mielestäni heidän ketjunsa teki paljon hyviä asioita ja pelasi erinomaisesti. He jakoivat taas jykeviä taklauksia ja rakensivat peliämme oikealla tavalla. He näyttivät esimerkkiä siitä, mitä meidän pitää tehdä, kehui päävalmentaja Montgomery.

Kun tähtipelaajat pimennetään pudotuspeleissä, esiin nousee usein odottamattomia sankareita. Kenties Walker on sellainen tänä keväänä.