Islanders yllätti Maple Leafsin väkevällä vierasvoitolla

Toronto Maple Leafs ei saanut toivomaansa paluuta tositoimiin tähdistötapahtuman aiheuttaman tauon jälkeen.

Viikonloppuna All-Star-juhlallisuuksien isäntänä toiminut Maple Leafs sai maanantaina vieraakseen New York Islandersin, joka kuitenkin vei pisteet mukanaan yllätystuloksella. Ottelua kolme kertaa johtanut Islanders voitti maalein 3-2.

– Tauon jälkeen haluaa olla heti alussa vahva. Tiedämme, että meidän pitää nyt saada kerättyä pisteitä kasaan, jotta voisimme päästä pudotuspeleihin. Tämä oli ensimmäinen askel kohti sitä tavoitetta, Islandersin puolustaja Ryan Pulock sanoi.

Maple Leafsin kaatajaksi nousi lopulta Scotiabank Arenan yleisölle kovin tuttu mies. Hyökkääjä Pierre Engvall, 27, edusti Torontoa vuoden 2014 seitsemännen kierroksen varauksestaan asti, mutta vaihtoi maisemaa kesken viime kauden. Hän iski kauden kuudennen osumansa pari minuuttia ennen varsinaisen peliajan loppua ja jätti Toronton lopullisesti nielemään pölyä.

Kyse oli Engvallin ensimmäisestä ottelusta Torontossa maisemanvaihdon jälkeen. Edellisissä 19 ottelussaan tasan yhden tehopisteen merkkauttanut ruotsalainen oli tällä kertaa hereillä maalin edessä paluukiekon pudotessa pelattavaksi.

– Tuntui todella hyvältä. Tämä oli kaikkiaan todella tasainen ottelu. Paluu tauolta voiton kautta tuntuu erittäin mukavalta. En ollut tehnyt maaleja hetkeen, joten maistui kyllä, Engvall myhäili.

Vastuu maalinteosta jaettiin lauantaina sopuisasti vuorotellen. Kumpikaan joukkue ei osunut kahdesti peräkkäin, joten lukemat pysyivät koko ajan tasaisina.

Avausmaalin teki Islandersin tähtihyökkääjä Mathew Barzal, joka osui kymmenen minuutin kohdalla samassa hallissa, jossa oli pari päivää aiemmin pyörinyt tähdistöjoukkueen paidassa NHL:n muiden kärkipelaajien joukossa. Toinen tähdistöotteluun valittu pelaaja, Maple Leafsin Mitch Marner, teki isäntien tasoitusmaalin heti toisen erän ensimmäisillä hetkillä.

Islandersilta kuitenkin löytyi pikainen vastaus, sillä Kyle MacLean palautti vierasjohdon kaksi minuuttia myöhemmin. Kyse oli 24-vuotiaan ja aikoinaan kokonaan varaamatta jääneen hyökkääjän NHL-uran ensimmäisestä maalista. NHL-ottelu oli hänelle kuudes.

– En varsinaisesti osannut odottaa sitä tilannetta, mutta kiekko pomppasi täydellisesti ja päädyin läpiajoon. Mukana oli vähän onnea. Oli helpottavaa nähdä kiekon menevän yli maaliviivan. Kaikki tapahtui aika nopeasti. Erityinen juttu, MacLean kertasi.

Toronton toinen tasoitus syntyi myöhään. Kolmannesta erästä oli juuri käynnistynyt viimeinen viisiminuuttinen, kun kapteeni John Tavares onnistui ylivoimalla. Tehopiste oli illan toinen Tavaresille, joka oli syöttänyt Marnerin maalin.

Haaveet jatkoajasta jäivät lyhytikäisiksi, sillä Islandersilta löytyi vielä yksi rykäisy. Engvallin maali syntyi alle kolme minuuttia Tavaresin tasoituksen jälkeen, eivätkä saarelaiset jättäneet Maple Leafsille enää juurikaan aikaa kirimiseen.

– Mielestäni hallitsimme peliä monin paikoin ja pystyimme luomaan paljon hyviä tilanteita. Olisimme voineet ehkä tehdä Ilja Sorokinin illasta vähän vaikeamman, koska hän näki kiekot tänään todella hyvin ja on tietysti todella hyvä maalivahti, Tavares harmitteli.

Maple Leafs oli voittanut kolme ottelua peräkkäin ennen taukoa, mutta maanantainen tappio palauttaa mietintämyssyn torontolaisten päähän ainakin hetkeksi. Islanders oli voittanut myös tammikuun puolivälissä, kun joukkueet kohtasivat Long Islandilla.

Torontoa vastaan pelattujen otteluiden hyvistä tuloksista huolimatta Islandersin meno on ollut isossa kuvassa haastavaa. Kahden Maple Leafsista otetun voiton lisäksi joukkue on napannut kaksi pistettä 12 viime ottelun jaksolla vain kerran. Toiveena kuitenkin on, että tällaiset tulokset voisivat vielä kääntää kelkkaa. Kohtalaisen tuoreessa muistissa on viime vuosi, jolloin Islanders pelasi tähdistötauon jälkeen tuloksellista kiekkoa ja nousi pudotuspelipaikkojen ulkopuolelta villi kortti -paikalle.

Maanantain tulos nosti saarelaiset 54 sarjapisteeseen. Sijoitus Metropolitan-divisioonassa on neljäs, kaksi pistettä Philadelphia Flyersin takana. Toronto puolestaan on Atlantic-divisioonassa neljäntenä, yhden pisteen päässä kolmannesta sijasta.

– Mielestäni pystyimme nyt pitämään pelin hallinnan itsellämme. Viimeiset kymmenen ottelua ovat olleet täynnä nousuja ja laskuja, mikä joskus vaikuttaa itseluottamukseen ja aiheuttaa hermoilua. Tänään pelaajamme olivat rauhallisia ja pysyivät ohjaimissa, Islandersin päävalmentaja Patrick Roy arvioi.