Tiukasti puolustava Islanders haluaa terävöittää hyökkäyspeliään

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on New York Islanders.

New York Islanders palasi viime keväänä pudotuspeleihin vuoden tauon jälkeen, mutta kevät katkesi jo ensimmäisellä playoff-kierroksella Carolina Hurricanesin käsittelyssä. Päävalmentaja Lane Lambertin ensimmäinen kausi oli tulosten valossa vaihteleva, sillä Islandersille kertyi runkosarjan aikana sekä pitkiä voitto- että tappioputkia.

Runkosarja 2022-23: 42-31-9, 93 pistettä, Metropolitan-divisioonan 4.
Pudotuspelit 2023: 1. kierros
Päävalmentaja:Lane Lambert, 2. kausi
Saapuneet: Julien Gauthier, Karson Kuhlman, Brian Pinho
Lähteneet: Richard Panik, Zach Parise, Josh Bailey, Andy Andreoff, Cory Schneider, Parker Wotherspoon

Tammikuu oli saarelaisille erittäin vaikea kuukausi, sillä joukkue voitti 15 ottelustaan vain neljä. Huonoista tuloksista huolimatta Islanders teki kuun lopussa yhden koko runkosarjan suurimmista pelaajakaupoista, kun joukkue hankki Vancouver Canucksista riveihinsä hyökkääjä Bo Horvatin. Toisen suuntaan kaupassa liikkuivat ensimmäisen kierroksen varausvuoron lisäksi myös hyökkääjät Anthony Beauvillier ja Aatu Räty.

Islandersin loppukiri riitti Itäisen konferenssin viimeiseen villi kortti -paikkaan, mutta ensimmäisen kierroksen playoff-sarja Hurricanesia vastaan jäi lopulta melko yksipuoliseksi näytökseksi. Lambertin ryhmä yritti parhaansa, mutta Carolinan tähtipelaajat olivat vielä tällä kertaa liikaa.

Merkittävimmät muutokset

Islanders räjäytti pankin jo viime tammikuussa hankkimalla Horvatin, eikä organisaatio ole tehnyt kesän aikana valtavasti peliliikkeitä.

Vapailta markkinoilta joukkue poimi riveihinsä kanadalaishyökkääjä Julien Gauthierin, joka on väläytellyt potentiaaliaan jo useammassa eri seurassa. Viime kaudella 25-vuotias hyökkääjä pelasi New York Rangersin ja Ottawa Senatorsin riveissä.

Lähtijöiden listalta esiin nousee hyökkääjä Josh Bailey, joka ehti pelata lähes 1 100 ottelua Islandersin paidassa. Bailey oli osa pelaajakauppaa, jonka Islanders suoritti Chicago Blackhawksin kanssa.

Islandersin seurajohto odottaa jännityksellä, minkälaisen päätöksen veteraanihyökkääjä Zach Parise tekee uransa suhteen. Yli 1 200 ottelua NHL-urallaan pelannut Parise oli viime kaudella erittäin käyttökelpoinen pelaaja, joka teki 82 runkosarjaottelussa yhteensä 21+13=34 tehopistettä.

Avainpelaajat

Viime kaudella Vezina Trophy -äänestyksessä toiseksi sijoittunut maalivahti Ilja Sorokin on ehdottomasti Islandersin tärkein yksittäinen pelaaja. Viime kaudella runkosarjassa 62 ottelua pelannut Sorokin on noussut lyhyessä ajassa yhdeksi liigan kärkitorjujista, ja hän solmi kesällä kahdeksan vuoden mittaisen jatkosopimuksen Islandersin kanssa.

Islanders maksoi Bo Horvatista ensin kovan hinnan siirtomarkkinoilla, ja kaupan päälle kanadalaishyökkääjälle sorvattiin peräti kahdeksan vuoden jatkosopimus. Canucksin kapteenina neljä kautta toiminut Horvat on vakiinnuttanut tasonsa 50 tehopisteen tienoille, mutta nyt odotukset ovat entistä korkeammalla.

Puolustuksessa johtajan viitta lepää 30-vuotiaan Scott Mayfieldin harteilla. Koko NHL-uransa Islandersia edustanut Mayfield solmi kesällä seitsemän vuoden jatkosopimuksen, joka pitää miehen Long Islandilla aina kauden 2029-30 loppuun asti. Mayfieldin vahvuudet ovat puolustuspelaamisessa, mutta viime kaudella yhdysvaltalaispakki teki oman yhden kauden piste-ennätyksensä (6+18=24).

Suomalaiset

Viime kaudella Islandersin kokoonpanossa nähtiin kaksi suomalaispelaajaa. Puolustaja Robin Salo pelasin runkosarjassa yhteensä 11 ottelua, joissa tehopisteitä kertyi neljä (2+2). Salon nykyinen sopimus Islandersin kanssa päättyy alkavaan kauteen, joten suomalaispuolustajalla on edessään nyt iso näytön paikka.

Hyökkääjä Otto Koivula nähtiin viime kaudella tositoimissa kahdeksassa runkosarjaottelussa, ja yhteensä NHL-otteluita on kertynyt viimeisten kolmen kauden aikana 28. Koivula on ollut AHL:n puolella tehokas maalintekijä, mutta taalajäillä 24-vuotiaan Tampereen Ilveksen kasvatin maalitili on vielä avaamatta.

Islandersin organisaatioon liittyi kesällä myös uusi suomalaispelaaja, kun kesän 2021 NHL Draftissa varattu hyökkääjä Eetu Liukas allekirjoitti kolmen vuoden tulokassopimuksen saarelaisten kanssa.

Joukkueen vahvuudet

Islandersin suurin vahvuus on ollut jo vuosien ajan tiivis viisikkopuolustus, eikä tähän tullut viime kaudella suurta muutosta. Joukkue päästi runkosarjassa viidenneksi vähiten maaleja (217), mistä iso kunnia kuuluu myös maalivahti Sorokinille.

Alivoimapelaaminen kuului viime kaudella Islandersin vahvuuksiin, ja saarelaiset pelasivat runkosarjassa yhdeksänneksi tehokkainta alivoimaa (82,2 %). Lambertin ryhmä ei joutunut kuitenkaan vajaamiehiseksi kovin usein, sillä Islanders otti viime kaudella yhdeksänneksi vähiten jäähyminuutteja (656).

Joukkueen kehittämiskohdat

Jos Islanders haluaa taistella paremmista sijoista runkosarjassa, joukkueen on pystyttävä terävöittämään viimeistelyään. Viime kaudella saarelaiset tekivät runkosarjassa NHL-joukkueista 11:nneksi vähiten maaleja (242), ja Mathew Barzalin pyörittämä ylivoima (15,8 %) sijoittui kolmen huonoimman joukkoon.

Islandersin seurajohto toivoo, että Horvatin hankinta piristää myös joukkueen muita kärkihyökkääjiä. Viime kaudella vain kolme hyökkääjää (Brock Nelson, Anders Lee, Parise) onnistui rikkomaan 20 maalin rajapyykin runkosarjassa.

Tulevaisuuden nimet

Islandersin puolustusvoittoisen pelityylin pitäisi sopia täydellisesti puolustaja Isaiah Georgelle, joka tekee vahvaa nousua kohti NHL-kaukaloita. George, 19, on pelannut edelliset kolme kautta OHL:ssä London Knightsin joukkueessa, jossa nuori puolustaja on saanut jo mukavasti vastuuta. Georgen NHL-debyyttiä ei nähdä vielä ensi kaudella, mutta Islandersilla on käsissään erittäin potentiaalinen pelaaja.

Hyökkääjä William Dufour on edennyt urallaan voitosta voittoon, ja palkintokaapista löytyvät jo nyt alle 20-vuotiaiden MM-kulta ja Memorial Cupin voitto. Dufour, 21, teki viime kaudella NHL-debyyttinsä Islandersin paidassa, mutta pääosin sesonki kului totutellen ammattilaiskiekkoilijan elämään AHL:n puolella.

Simon Holmström, 22, nousi viime kaudella Islandersin pelaavaan kokoonpanoon, ja ruotsalaishyökkääjä teki 50 runkosarjaottelussa yhteensä yhdeksän (6+3) tehopistettä. HV71:ssä kiekko-oppinsa saanut Holmström pelasi viime kaudella melko puolustavassa roolissa, mutta hänellä riittää potentiaalia myös hyökkäyspäässä. Jos ruotsalaislaituri pysyy terveenä, hän voi nousta jo lähitulevaisuudessa Islandersin kahteen ensimmäiseen hyökkäysvitjaan.

Yltää pudotuspeleihin, jos…

Päävalmentaja Lambert saa päivitettyä pelikirjaansa hiukan hyökkäävämpään suuntaan, ja joukkueen kärkipelaavat ottavat kehitysaskeleen eteenpäin. Islandersin puolustuspelaaminen on aivan liigan kärkipäätä, mutta viime kaudella maalinteko oli liian tuskaista.