Monilla Islandersin pelaajilla kokemusta playoff-tappiosta Tampalle

Kolmas kerta toden sanoo?
Näin kertoo vanha sananlasku, mutta aika näyttää, päteekö tämä myös New York Islandersin kohdalla. Kuuden viime kauden aikana Islanders on päässyt haastamaan Tampa Bay Lightningin kahdesti pudotuspeleissä ja hävinnyt molemmat ottelusarjat. Tuoreimpana mielessä kummittelee tappio viime kauden konferenssifinaaleissa, joissa Lightning kaatoi Islandersin otteluvoiton 4-2 ja eteni aina Stanley Cup -mestaruuteen saakka.

Keväällä 2016 Islanders kohtasi Lightningin pudotuspelien toisella kierroksella ja hävisi voitoin 4-1. Tuolloin Lightning ei kuitenkaan ollut tuleva mestari, sillä Pittsburgh Penguins lähetti salamapaidat kesälomalle konferenssifinaaleista.
Kaksi edellistä kertaa Lightningille pudotuspeleissä hävinnyt Islanders haluaa muuttaa kurssinsa. Päävalmentaja Barry Trotzin mukaan joukkue on osoittanut hyvin, miten se pystyy olemaan parhaimmillaan tiukoissa paikoissa. Islanders iski pöytään vakuuttavan suorituksen keskiviikkona kaatamalla Boston Bruinsin toisen playoff-kierroksen ottelusarjan kuudennessa kohtaamisessa kotonaan lukemin 6-2.

• Meillä oli esimerkiksi viime kaudella monta paikkaa, joissa sarja piti saada sinetöityä. Ne kokemukset kasvattavat joukkuetta ja mahdollistavat menestymisen, koska ymmärrämme tärkeillä hetkillä ratkaisevat asiat. Emme miettineet, miten Boston pelaa, vaan ajattelimme seuraavaa vaihtoamme, Trotz sanoi.
  Islandersin runko on pysynyt viime vuodesta kasassa, joten monilla pelaajilla on tuoretta kosketuspintaa siihen, miten Lightning pudotuspeleissä pelaa. Kahdeksan Islandersin nykyistä pelaajaa oli häviämässä Tampalle myös keväällä 2016, ja nämä pelaajat ovat puolustajat Thomas Hickey, Ryan Pulock ja Nick Leddy sekä hyökkääjät Josh Bailey, Brock Nelson, Casey Cizikas, Matt Martin ja Cal Clutterbuck.
  Lisäksi organisaatiossa olivat tuolloin mukana nykyisistä pelaajista myös Scott Mayfield, Ross Johnston ja Adam Pelech, mutta he eivät olleet vielä vakituisia pelaajia NHL:ssä. Tuolloin Islandersissa oli mukana myös Anders Lee, jolta pudotuspelit jäivät pelaamatta keväällä 2016 murtuneen jalan vuoksi. Hän joutui jättämään myös tämän kauden kesken, kun yhdysvaltalaishyökkääjän polven eturistiside vaati leikkaushoitoa.
  Oman osuutensa Tampasta ovat päässeet kokemaan siirtorajalla New Jersey Devilsistä saapuneet Travis Zajac ja Kyle Palmieri, jotka kohtasivat keväällä 2018 Lightningin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella ja hävisivät. Pirupaidoissa pelasi tuolloin myös Andy Greene, joka siirtyi viime kaudella Islandersiin.

• Tulimme joukkueeseen, joka pääsi viime vuonna pitkälle ja tänäkin vuonna pudotuspeleihin, joten meillä on nyt hyvä ryhmä kasassa. On mukava olla osana sitä, Zajac sanoi.
  Vaikka monella pelaajalla on kokemusta Lightningille häviämisestä, hyökkääjä Nelsonin mukaan siitä ei haeta erityistä latausta tai muistella menneitä.
  - Jos haluaa voittaa mestaruuden, pitää voittaa matkalla myös parhaat vastustajat. En usko, että kukaan haluaa erityisesti kostaa Tampalle. Otamme sarjan ja pelin kerrallaan, ja nyt käännämme fokuksemme heihin. He ovat totta kai erinomainen joukkue ja puolustava mestari, Nelson kertoi.
  Islanders-luotsi Trotz vakuuttaa, etteivät he vilkuilleet lainkaan Tampan suuntaan Bruins-ottelusarjan aikana, vaan joukkue keskittyi täysin omaan pelaamiseen ja oman ottelusarjan hoitamiseen. Myös Trotz pääsi kohtamaan Tampan keväällä 2018, kun hän johdatti Washington Capitalsin mestariksi.

• Aloitimme tämän matkamme kaatamalla Pittsburghin ja nyt voitimme Bostonin, minkä myötä saimme mahdollisuuden haastaa hallitsevat mestarit. Heillä on vaarallinen ylivoima ja paljon supertähtitason pelaajia, jotka pystyvät iskemään virheistä. Heillä on hyvä maalivahti sekä syvyyttä puolustuksessa ja hyökkäyksessä. Tampa on meille iso haaste, Trotz myöntää.
  Voitto toi myös hieman lisäaikaa Islandersin nykyiselle kotihallille Nassau Coliseumille, josta Islanders poistuu tämän kauden päätteeksi. Islanders on pelannut hallissa kaudet 1972-2015 ja uudelleen vuodesta 2018 alkaen. Hallin pudotuspelijäähyväiset kestävät vielä ainakin kahden pelin ajan.
  - On hienoa pelata vielä tässä historiallisessa ympäristössä, jossa joukkue on pelannut useita vuosia aina viime vuosituhannelta saakka. Pelaajilla ja yleisöllä on syvät siteet tänne. Tässä hallissa on loistava tunnelma ja hienoa pelata, Nelson tunnelmoi.