Hellebuyck oli taas oma itsensä ja auttoi Jetsiä tasoittamaan sarjan

Winnipeg Jets näytti perjantaina jälleen siltä joukkueelta, joka voitti runkosarjan parhaan joukkueen Presidents’ Trophyn. Se nollasi kotonaan Dallas Starsin tähtimaalivahtinsa Connor Hellebuyckin johdolla lukemin 4-0 ja tasoitti toisen playoff-kierroksen ottelusarjan voitot 1-1:een.

Kaksi kertaa urallaan NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophyn pokannut ja tälläkin kaudella palkintoehdokkaaana oleva Hellebuyck nostatti todennäköisesti monen otsalle huoliryppyjä pudotuspelien ensimmäisen kierroksen aikana, mutta hän kokosi itsensä ja torjui Jetsin toiselle kierrokselle. Winnipegiläiset lähettivät St. Louis Bluesin kesälomalle lopulta otteluvoitoin 4–3.

Perjantaina Hellebuyck näytti jälleen omalta itseltään tolppien välissä. Hän merkkautti 21 torjuntaa ja säästi niistä parhaan viimeiseksi pysäyttäessään Starsin Roope Hintzin maalintekoyrityksen ottelun viimeisen puolen minuutin aikana.

Varsinkin toisen erän aikana Jetsin kotiyleisön ”MVP, MVP, MVP” -huudot täyttivät Canada Life Centren, kun ottelun ykköstähdeksi valittu Hellebuyck pysäytti laukauksen toisensa jälkeen matkallaan NHL-uransa neljänteen playoff-nollapeliin ja ensimmäiseen sitten toukokuun 21. päivän 2021.

– Joskus taidamme pitää hänen torjuntojaan itsestäänselvyytenä, sillä hän saa vaativatkin torjunnat näyttämään niin helpoilta. Tänään hän sulki oven Starsilta, Jetsin päävalmentaja Scott Arniel tuumi ottelun jälkeen.

Ehlers ja Morrissey avainpelaajia maalivahdin ohella

Arniel totesi tyytyväisenä, että nyt joukkue ja sen peli näyttivät sellaiselta, mitä siltä on totuttu näkemään koko kauden ajan.

– Ensimmäistä kertaa sitten runkosarjan 71. ottelun jälkeen meiltä ei puuttunut ketään kokoonpanosta, hän selitti.

Kokoonpanosta loukkaantumisten takia välillä sivussa olleet hyökkääjä Nikolaj Ehlers ja puolustaja Josh Morrissey olivat perjantaina Winnipegin avainpelaajia Hellebuyckin ohella. He alustivat Gabriel Vilardin iskemän ottelun avausmaalin ensimmäisen erän ylivoimatilanteessa, ja Ehlers vei Jetsin 2-0 johtoon, kun ottelua oli pelattu reilut seitsemän minuuttia. Hän myös viimeisteli loppulukemat Starsin tyhjään maaliin.

– Ottelun kannalta merkitsi paljon, että saimme maalin niin varhaisessa vaiheessa (3.35). Josh on aina niin rauhallinen kiekon kanssa ja pelaa fyysistä peliä. Hänellä on ollut iso vaikutus meidän peliimme, illan kakkostähti Ehlers sanoi.

– Videolta haetaan asioita, joita voi tehdä paremmin tai toisin. Tänään toimittiin toisin kuin aikaisemmin, hän jatkoi.

Arniel säesti Ehlersiä painottaessaan, että Morrissey on tärkeä osa ylivoimapelaamista toimiessaan sen pelinrakentajana.

– Häntä on vaikea pysäyttää, kun kiekko on hänen hallussaan.

Hellebuyck valaa itseluottamusta puolustajiin

Hellebuyck on tällä kaudella ehdolla sekä Vezina Trophyn että Hart Trophyn voittajaksi. Viimeksi mainittu palkinto annetaan vuosittain pelaajalle, jonka katsotaan olevan arvokkain omalle joukkueelleen. Morrisseyn mielestä heidän maalivahtinsa todellakin on joukkueen tukipylväs joka ilta.

–Hän vankistaa puolustajien itseluottamusta torjunnoillaan. Luotamme häneen, ehkä joskus vähän liikaakin.

Ottelusarja jatkuu sunnuntaina Dallasissa, ja Morrissey tiesi jo, mitä sitä ennen tehdään.

– Katsotaan videolta, mitä tänään teimme hyvin, ja rakennetaan sen päälle. Tänään yli- ja alivoima sekä maalivahtipelaaminen toimivat loistavasti, hän arvioi.

Arniel puolestaan pohti, että Starsin kotihalli on vaikea paikka pelata, koska dallasilaisfanit ovat niin äänekkäitä ja kannustavia. Kotijoukkue saa heiltä paljon tukea.

– Mutta meidän on pakko voittaa, koska Stars ryöväsi meiltä kotiedun. Meidän täytyy pelata samalla tavalla kuin tänään, valmentaja linjasi.