Haulan ja Devilsin huippuilta asetti Rangersin tukalaan tilanteeseen

New York Rangers näytti menevän helposti jatkoon pudotuspelien ensimmäiseltä kierrokselta, sillä Kaapo Kakon ja Niko Mikkolan edustama joukkue aloitti tosipelit kahdella vierasvoitolla runkosarjan yllättäjä New Jersey Devilsistä. Molemmat voitot tulivat lukemin 5-1.

Ottelusarja sai kuitenkin yllättävän käänteen, kun karavaani siirtyi New Yorkin Madison Square Gardeniin. Myös Devils voitti molemmat vierasottelunsa ja tasoitti sarjan. Torstain kierroksella pirupaidat jatkoivat loistavia peliesityksiään ja kaatoivat Rangersin kolmannen kerran putkeen, tällä kertaa kotijäällään.
Voitto irtosi lukemin 4-0. Kolmen viime ottelun maaliero on Devilsille 9-2, mikä on suuri yllätys, sillä Rangersin tähtisikermä latoi sarjan kahdessa ensimmäisessä mittelössä yhteensä kymmenen täysosumaa. Nyt manhattanilainen maalintekokone on hyytynyt lähes täysin.

Torstaina Devilsin johtohahmona hääri Erik Haula, joka osui itse kahdesti ja tarjoili lisäksi yhden maaliin johtaneen syötön. Ondrej Palat teki ottelun voittomaaliksi jääneen avausosuman ensimmäisessä erässä, ja Haula oli mukana joukkueensa lopuissa kolmessa maalissa.
Toisen erän alussa Haula ohjasi ylivoimalla Dawson Mercerin laukauksen sisään maalin edestä. Erän puolivälin jälkeen suomalainen riisti kiekon alivoimalla ja karkasi kahdella yhtä vastaan -hyökkäykseen Mercerin kanssa. Haula antoi loistavan poikittaissyötön, ja Mercer napautti pelivälineen Igor Shestjorkinin vartioimaan maaliin.

Päätöserässä Haula ampui kiekon omasta päästä Rangersin tyhjään maaliin ajassa 54.48.
- Lähdimme tähän kauteen joukkueella, jossa oli paljon lahjakkuutta ja hyviä palasia. Sittemmin olemme oppineet paljon ja kasvaneet joukkueena, jopa tämän playoff-sarjan aikana. Meidän nuorille on annettava kunniaa siitä, että he ovat ymmärtäneet, mitä voittaminen ja oikeiden asioiden tekeminen vaatii. Olemme pelanneet yhtenä joukkueena, ja se todellakin näkyy jäällä, Haula avasi kokemattoman joukkueen menestyksen syitä.
Devils on pelannut kolmessa viime ottelussa erinomaista puolustuspeliä, jossa yhtenä suurena osana on ollut sadan prosentin teholla operoinut alivoima. Rangersin ykkösylivoimaviisikko on täynnä laatua, mutta kymmenen ylivoimatilaisuutta ei ole tuottanut ainuttakaan maalia.
Sarjan viidennessä ottelussa New Jersey oli kurinalainen ja otti vain kaksi jäähyä. Kaiken lisäksi Devils teki yhden maalin alivoimalla.
- Kunnioitamme heidän ylivoimaansa, sillä se on yksi sarjan parhaista. Kun otamme jäähyn, meidän pitää pelata parasta mahdollista alivoimaa, Haula painotti.
Rangers on nyt sysätty Haulan johdolla kuilun partaalle, sillä Kakko, Mikkola ja kumppanit ovat enää tappion päässä kesälomasta. Haulan mukaan Devilsin on kuitenkin parannettava entisestään, sillä seuraavaksi vastaan tulee paras mahdollinen Rangers.
- Neljännen voiton ottaminen on aina hankalinta. Tämä sarja on nyt ensimmäistä kertaa katkolla, ja Rangers lyö peliin kaiken, mitä heiltä löytyy. Meidän on saman tien aloitettava valmistautuminen kuudenteen otteluun, jotta voimme pelata paremmalla tasolla kuin aiemmin.
Missä asioissa Devils voi sitten yhä parantaa?
- Tähän aikaan vuodesta kyse on päättäväisyydestä. Pelillisesti voimme pyrkiä luomaan enemmän vapaita linjoja hyökkäyksessä. Heillä on vahvaliikkeinen puolustus, joten se on elintärkeä asia, Haula tuumasi.
\[Lue uusimmat uutiset otteluparista Devils - Rangers\]
Schmid tulikuumana tolppien välissä
Devilsin suurimpia yllättäjiä on ollut maalivahti Akira Schmid, joka aloitti pudotuspelit luukkuvahtina. Sarjan kolmannessa ottelussa tulokasveskari syrjäytti Vitek Vanecekin ja nappasi aloittavan maalivahdin paikan, eikä ole sittemmin luopunut tontistaan.
Schmid, 22, on päästänyt kolmessa ottelussa yhteensä kaksi maalia. Torstaina hän pysäytti 23 laukausta ja pelasi NHL-uransa ensimmäisen playoff-nollapelin. Näin ollen Schmidistä tuli Devilsin historian kolmas playoff-nollapelin pelannut tulokasmaalivahti. Häntä aiemmin tempussa olivat onnistuneet vain Martin Brodeur ja Sean Burke.
Koko NHL:n historiasta löytyy vain yksi maalivahti, joka on päästänyt kolmessa ensimmäisessä pudotuspeliesiintymisessään vähemmän maaleja kuin Schmid. Tuo veskari on Normie Smith, joka antautui Detroit Red Wingsin maalilla vain kertaalleen kolmessa playoff-ottelussa vuonna 1936.

Schmid hehkutti kolmannen voiton jälkeen joukkueensa puolustuspelaamista.
- Pojat ovat pelanneet ilmiömäisesti edessäni, joten en ole joutunut urakoimaan. En voi antaa heille liikaa kunniaa. Blokkasimme laukauksia paljon (24) emmekä päästäneet kiekkoa tulemaan ruuhkan läpi maalille, nuori sankari kertasi.
Devils on todellakin pelannut loistavaa puolustuspeliä, mutta ilman Schmidiä sarjan tilanne voisi olla toisenlainen, Hän on nimittäin ottanut jokaisessa ottelussa todella tärkeitä torjuntoja. Torstainakin hän pysäytti muun muassa Artemi Panarinin maalintekoyrityksen upealla hanskatorjunnallaan, kun Rangers oli päässyt ylivoimahyökkäykseen.
- Tällaiset tilanteet ovat minulle kaksintaisteluita, enkä mieti yhtään, kuka on vastassa. Yritän vain tehdä torjunnan, Schmid jatkoi.
Toisessa erässä Schmid pysäytti Mikkolan huippupaikassa. Tälläkin kertaa kiekko tarttui räpylään.
Rangersin maalilla pelannut Shestjorkin joutui urakoimaan viidennessä ottelussa enemmän, sillä hänelle kirjattiin 39 torjuntaa.
- Heidän (Devilsin) maalivahtinsa pelasi hyvin. Myös Shestjorkin oli loistava, mutta Schmid oli todella hyvä, kiteytti Rangersin päävalmentaja Gerard Gallant.
Sarja on ensimmäistä kertaa katkolla Devilsille lauantaina, jolloin pelataan New Yorkissa.