Haula tuo tarpeellista kokemusta Devilsin jälleenrakennukseen

Kymmenen vuotta sitten New Jersey Devils pelasi Stanley Cup -finaaleissa, joissa se hävisi Los Angeles Kingsille otteluvoitoin 2-4. Tuota finaalitappiota on seurannut kymmenen kautta, joiden ajan pirupaidat ovat kyntäneet syvissä vesissä. Kertaalleen kaudella 2017-18 joukkue selvisi pudotuspeleihin, mutta tuolloin noutaja tuli jo ensimmäisellä kierroksella, kun Tampa Bay Lightning oli parempi voitoin 4-1.

Pitkän menestyksettömän putken jälkeen New Jerseyssä on kasailtu rivejä uudelleen. Viimeisen kolmen vuoden aikana seura on varannut kuusi kertaa ensimmäisellä kierroksella, mikä on taannut organisaatioon tulevaisuuden rakennuspalikoita. Jälleenrakennus tarkoittaa kuitenkin sitä, että menestystä ei välttämättä ole odotettavissa vielä muutamaan vuoteen.
New Jersey teki tällä viikolla Boston Bruinsin kanssa vaihtokaupan, jossa Devils lähetti Bostoniin 25-vuotiaan tshekkihyökkääjän Pavel Zachan ja sai paluupostissa 31-vuotiaan suomalaishyökkääjän Erik Haulan.

Vaikka Haulallakin on hyvässä tapauksessa vielä useita pelivuosia jäljellä, lukeutuu hän Devilsin nuoressa kokoonpanossa kokeneimpiin pelaajiin.
- Tähän ryhmään on mukava tulla mukaan. Mukana on paljon nuoria lahjakkaita pelaajia, ja joukkue pelaa vauhdikkaasti. Vaikuttaa sopivalta minulle, Haula luonnehtii.
- Pyrin tulemaan mukaan hieman vanhempana pelaajana ja tuomaan pukukoppiin asioita, jotka auttaisivat täällä pelaavia pelaajia ottamaan uuden askeleen urallaan, suomalaishyökkääjä sanoo.
Haula oli mukana kaudella 2017-18 Vegas Golden Knightsissa, joka liittyi tuolloin NHL:ään uutena joukkueena. Vegas eteni heti ensimmäisellä kaudellaan Stanley Cup -finaaliin, jossa Washington Capitals oli kuitenkin parempi.
Golden Knightsissa Haula pelasi uransa toistaiseksi ainoan kerran finaaleissa, mutta häneltä löytyy silti runsaasti pudotuspelikokemusta. Suomalaishyökkääjä on pelannut pudotuspeleissä 61 ottelua, joissa hän on kirjauttanut tehot 12+18=30.
Esimerkiksi Devilsin kapteenilta ja ykkössentteriltä Nico Hischieriltä, 23, löytyy pudotuspelikokemusta viiden kamppailun verran kaudelta 2017-18. Joukkueen kakkossentteri Jack Hughes, 21, ei sen sijaan ole uransa kolmen ensimmäisen kauden aikana päässyt pelaamaan lainkaan pudotuspelejä.
Nuoren rungon ympärille onkin hankittu Haulan lisäksi muita kokeneita pelaajia. Carolina Hurricanesin vapaille markkinoille laskema puolustaja Brendan Smith, 33, teki pirupaitoihin kaksivuotisen sopimuksen.
Lisäksi Devilsiin liittyy 31-vuotias tshekkihyökkääjä Ondrej Palat, joka on nostellut kahdesti Stanley Cupia Lightningissa edellisen kolmen kauden aikana. Viime kaudella hän kirjautti pudotuspelien 23 ottelussa tehot 11+10=21. Finaaleissa Tampa Bay taipui Colorado Avalanchelle.
Haula, Palat ja Smith tuovat New Jerseyn nuoren rungon ympärille arvokasta kokemusta. Suomalaishyökkääjä on ollut monissa aiemmissa seuroissaan itse nuoremman pelaajan roolissa, ja pyrkii tuomaan nyt matkan varrella oppimiaan asioita Devilsin nuorille pelaajille.
- Olen oppinut paljon kokeneilta pelaajilta, kuten viime kaudella Patrice Bergeronilta. Uskon, että kaikki tapahtuu syystä. Minua itseäni on pelaajana ja johtajana auttanut paljon, kun on seurannut hänenkaltaisten pelaajien tekemistä, Haula kertoo.
Haulan urakehitys NHL:ssä osoitti muutamia vuosia alaviistoon, mutta viime kaudella hän sai jälleen tulosta aikaiseksi päästyään pelaamaan Bruinsin kärkiketjuissa. Bostonin tehomiesten rinnalla hän nakutteli pisteitä kiihtyvässä tahdissa, ja 78 ottelussa syntyivät lopulta tehot 18+26=44.

• Viime kaudella onnistuin osoittamaan, että pystyn pelaamaan edelleen isommassakin roolissa. Pääsin pelaamaan parempien pelaajien kanssa ja tein tulosta, kuten aiemmin urallani, Haula paaluttaa.
  Arvonsa hän osoitti myös monella muulla tavalla. Haulan voi laittaa hyökkäysketjussa viilettämään keskelle tai laitaan, ja hän on paljon töitä tekevä hyökkääjä myös puolustussuuntaan. Peruskoulutukseltaan suomalaishyökkääjä on kuitenkin keskushyökkääjä.
  Aika näyttää, kotiutuuko edelliset kaudet joukkueesta toiseen siirtynyt suomalaishyökkääjä Devilsiin pidemmäksi aikaa. Kauden 2016-17 alusta lukien Haula on pelannut Golden Knightsissa, Bruinsissa, Minnesota Wildissa, Carolina Hurricanesissa, Florida Panthersissa ja Nashville Predatorsissa. Tulevalla kaudella listaan lisätään Devils.
  - Ei siirtyminen joka vuosi ainakaan enää tulee helpottumaan. Vanhetessa perheen kokokin yleensä kasvaa, mikä vaikeuttaa muuttelua. En ole siihen vieläkään tottunut, enkä odota muuttamista yhtään tulevaisuudessakaan. Nyt olen New Jerseyssä, ja toivotaan, että voin myös pysyä täällä pidempään, Haula sanoo.