Gretzky seuraa tiiviisti Ovetshkinin maaliennätysjahtia

Wayne Gretzky uskoi Aleksandr Ovetshkinin rikkovan hänen tekemänsä NHL:n kaikkien aikojen maaliennätyksen (894 maalia) jo paljon ennen kuin Ovetshkin itse uskoi, että se olisi mahdollista.
Kun Ovetshkin teki NHL-uransa 802. maalin ja ohitti Gordie Howen, Gretzkyn mielipide ei muuttunut mihinkään. Ovetshkinin maalit eivät loppuneet Howen ohittamiseen, vaan hän on sen jälkeen tehnyt vielä neljä maalia lisää. Venäläishyökkääjän maalimäärä on nyt 806.

Ovetshkinilla on matkaa Gretzkyyn 88 maalia, kun hänen joukkueensa Washington Capitals kohtaa vuoden 2023 ensimmäisessä ottelussaan Buffalo Sabresin tiistaina.
- Olemme mielestäni jo ylittäneet sen pisteen, jossa vielä spekuloidaan sillä, pystyykö hän ennätyksen rikkomaan. Vuosi sitten jo sanoimme, että on vain ajan kysymys, koska hän tekee sen. Ennätysjahti tekee lajille hyvää, ja sitä ei voisi olla tekemässä häntä parempi persoona. Hän on ollut tärkeä lajillemme, Gretzky sanoo.
Ovetshkin teki kalenterivuoden 2022 neljässä viimeisessä pelaamassaan ottelussa yhteensä kuusi maalia. Näistä kolme syntyi yhdessä kamppailussa, kun hän teki hattutempun Capitalsin kaataessa Montreal Canadiensin uudenvuodenaattona maalein 9-2. Kauden ensimmäisen 39 ottelun aikana Ovetshkin on tehnyt 26 maalia, joten hän on tällä hetkellä 54 maalin kausitahdissa.

Jos Ovetshkin pystyisi rikkomaan tälläkin kaudella 50 maalin rajapyykin, se olisi hänelle 11. kerta NHL:ssä. Sekin olisi uusi ennätys, sillä kymmeneen 50 maalin NHL-kauteen ovat yltäneet Ovetshkinin lisäksi vain Gretzky ja Mike Bossy.
Ovetshkin teki viime vuonna 36-vuotiaana 50 maalia. Sen myötä hänestä tuli vanhin 50 maalia kaudessa tehnyt pelaaja NHL:n historiassa.
- Näin Bossyn ja Brett Hullin pelaavan urani aikana. He olivat kovimpia maalintekijöitä, joita olen koskaan nähnyt. Näitä kolmea kaveria yhdistää se, että he eivät juurikaan tuhlaile maalipaikkoja, Gretzky luonnehtii.
- Monet pelaajat pystyvät pääsemään maalipaikoille, mutta äkkiä kiekko paukahtaa pleksiin tai päätyy hyökkäysalueen ulkopuolelle. Jos katsoo Alexin, Brettin ja Miken pelaamista, he eivät juurikaan lauo ohi. He tietävät, mistä vapaa tila löytyy hyökkääjän ja puolustajan välistä. Avoimen tilan jäällä voi löytää tai sitten ei, mutta ainakin Alex siihen pystyy, Gretzky sanoo.
Ovetshkin pelaa tällä hetkellä uransa 18. kautta NHL:ssä. Tämän kauden jälkeen hänellä on vielä kolme vuotta jäljellä sopimusta Capitalsin kanssa, ja tuossa ajassa hänen pitäisi saavuttaa Gretzky. Mahdollisuus olisi myös rikkoa 900 maalin rajapyykki ensimmäisenä pelaajana.
- Miten pitkälle hän pystyy maaliennätyksen viemään, riippuu siitä, pysyykö hän esimerkiksi terveenä ja miten pitkään hän muuten pelaa, Gretzky sanoo.
Gretzky lopetti pelaajauransa kauden 1998-99 päätteeksi ollessaan 38-vuotias. Hän pelasi 20 kautta NHL:ssä Edmonton Oilersin, Los Angeles Kingsin, St. Louis Bluesin ja New York Rangersin joukkueissa. Kanadalaislegenda teki uransa 802. maalin 23. maaliskuuta 1994, jolloin Kings kohtasi Vancouver Canucksin.
Gretzky arvostaa Howen poikia Markia ja Martya, jotka ovat tukeneet Ovetshkinia matkalla heidän isänsä maalimäärän yli. Gordie Howe kuoli vuonna 2016 ollessaan 88-vuotias. Howe itse tuki aikoinaan Gretzkyä, kun kanadalaislegenda tavoitteli Howen halussa pitämiä NHL:n kaikkien aikojen piste- ja maaliennätyksiä.
Gretzky ohitti Howen lopulta niin maaleissa kuin pisteissä. Kanadalainen haluaa olla Ovetshkinin tukena niin kuin Howe oli aikoinaan hänen tukenaan.
- Gordie inspiroi minua paljon ja oli tukenani, kun rikoin hänen ennätyksiään. On tietysti Washington Capitalsin ja liigan päätettävissä, miten he asian huomioivat. Oli mielestäni hieno teko, että Mark ja Marty seurasivat Alexia silloin, kun hän jahtasi Gordieta. Kun aikanaan koittaa se hetki, että Alex lähestyy ennätystäni, olisin mielelläni paikalla. En tietysti ihan vielä aio lähteä kulkemaan mukana, Gretzky sanoo.
NHL.comin kolumnisti Nicholas J. Cotsonika osallistui artikkelin tekoon.