Golden Knights avasi vieraskiertueensa jättimäisellä voitolla

Hallitseva mestari Vegas Golden Knights aloitti kauden kenties tärkeimmän vieraspelikiertueensa maanantaina ja jatkoi vahvaa putkeaan ottamalla playoff-kamppailun näkökulmasta erittäin merkittävän voiton.
 
Vegas löi St. Louis Bluesin jatkoajalla 2-1 ja kasvatti voittoputkensa kolmeen otteluun. Kahdeksasta viime koitoksestaan ritarit ovat voittaneet kuusi. 
 
Kyseessä oli tärkeä ottelu molemmille ryhmille, sillä Golden Knights pitää hallussaan Läntisen konferenssin viimeistä pudotuspelipaikkaa ja Blues on ensimmäinen joukkue playoff-viivan alapuolella. Ennen ottelua Vegasin kaula oli neljä sarjapistettä, nyt se on viisi.

– Jos pelaisimme alkukautta, meidän ei tarvitsisi huolehtia niin paljoa sarjasijoituksesta, mutta nyt meidän on pakko huolehtia, että saamme jokaisen mahdollisen sarjapisteen mukaan. Molempien joukkueiden maalivahdit pelasivat tänään hyvin ja antoivat omilleen mahdollisuuden voittaa, mutta olimme tällä kertaa yhden laukauksen verran parempia, iloitsi Golden Knightsin päävalmentaja Bruce Cassidy.

Vegasin maalissa pelasi viime vuoden Stanley Cup -voittaja Logan Thompson, joka torjui 31 kertaa ja valittiin ottelun kakkostähdeksi.

– Thompson on isojen pelien mies. Hän teki todella ison pelastuksen jatkoajalla, ja juuri tällaisia otteita kaipaamme maalivahdeiltamme, sanoi Golden Knightsin hyökkääjä William Karlsson.

Bluesin maalissa pelasi toinen Stanley Cup -voittaja, Jordan Binnington, joka pysäytti kiekon 32 kertaa ja nappasi ottelun kolmostähden tittelin.

Marchessault nousi ratkaisijaksi

Vegasin varsinaisen peliajan ainoa osuma tuli jo kuudennen minuutin paikkeilla, kun Pavel Dorofejev iski vieraat johtoon. Anthony Mantha pelasi kiekon Dorofejeville päätyviivan tuntumaan, josta hyökkääjä rynnisti maalille ja taisteli pelivälineen Binningtonin selän taakse.

Myös edellisessä mittelössä verkkoa heiluttanut Dorofejev on osunut tällä kaudella 11 kertaa 36 ottelussa. Vegasiin pelaajasiirtojen takarajalla hypännyt Mantha on nyt tehnyt uudessa seurassaan kolme (1+2) tehopistettä yhdeksässä ottelussa.

Vieraat olivat pitkään voitossa kiinni, mutta kotijoukkue pakotti pelin tasoihin vain viitisen minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Jordan Kyrou voitti kiekon keskialueella, nosti jalalla sinisen yli ja syötti viereensä Brayden Schennille, joka lähetti millintarkan rystypassin takatolpalle ajaneelle Brandon Saadille. Saad puttasi kiekon ykkösellä sisään.

Kun jatkoaikaa oli pelattu puoli minuuttia, Golden Knightsin puolustaja Noah Hanifin kamppasi läpiajoon päässeen Pavel Butshnevitshin, ja Bluesin venäläishyökkääjä pääsi ampumaan rangaistuslaukauksen. Thompson kuitenkin piti ritarit mukana pelissä koppaamalla rankkarin komeasti hanskaansa.

Vain parikymmentä sekuntia myöhemmin Vegas juhli voittoa. Sankariksi nousi Jonathan Marchessault, joka kaivoi kiekon itselleen vastustajan maalin takana, nousi maalin kulmalle ja nosti kiekon varmasti ylähyllylle.

– Marchessault tekee isoja maaleja. Hänen kentällisellään ei ollut paras mahdollinen ilta, mutta hän sai tuotua voiton meille. Käytämme häntä aiempaa enemmän jatkoajoilla tai ilman maalivahtia pelattaessa, koska hänellä on tapana vastata huutoon. Hän nousee esiin tuollaisilla hetkillä, oli takana heikko tai keskiverto peli. Hän viihtyy valokeilassa, kehui Cassidy.

Vegasin sisäistä maali- ja pistepörssiä johtava Marchessault (39+22=61) näytti merkityksensä viimeistään viime keväänä, kun hän johdatti nevadalaiset Stanley Cup -mestariksi. Kanadalaishyökkääjä latoi 22 playoff-otteluun 13+12=25 tehopistettä ja voitti pudotuspelien parhaan pelaajan Conn Smythe Trophyn.

Maanantain tappio oli St. Louisille kirvelevä, sillä voitto varsinaisella peliajalla olisi helpottanut joukkueen tilannetta huomattavasti. Toisen pisteen menetys ei kuitenkaan painanut mieltä täysin maihin, sillä nuottipaidat esittivät hyvää peliä ja runkosarjaa on pelaamatta vielä kymmenisen kierrosta, joten nousulle on vielä aikaa.

– Vastassa oli hyvä joukkue, mutta taistelimme kovaa. Emme pysty dominoimaan koko ottelua tällaista joukkuetta vastaan, mutta tulimme vahvasti etenkin kolmanteen erään ja loimme maalintekopaikkoja. Yhdenkin sarjapisteen saaminen on hyvä juttu, ja aiomme jatkaa tätä hyvää menoa seuraavassa ottelussa. Emme aio luovuttaa, vaan annamme kaikkemme loppuun asti. Uskomme playoff-paikkaamme, ilmoitti Bluesin kapteeni Brayden Schenn.

Bluesin lisäksi pudotuspelijunaan pyrkii mukaan vielä myös Minnesota Wild, jonka ero Golden Knightsiin on tosin venähtänyt jo kahdeksaan pisteeseen. Vegasilla taas on vielä hyvät mahdollisuudet parannella asemiaan, sillä Los Angeles Kings on vain kahden ja Nashville Predators kolmen pisteen päässä.

Golden Knightsin maanantaina alkanut vieraspelikiertue sisältää vielä kolme kovaa ottelua, sillä vastassa ovat Nashville, Minnesota ja lännen kärkikahinoissa viihtyvä Winnipeg Jets.