Vegas Golden Knights on Stanley Cup -mestari!

Vegas Golden Knights varmisti historiansa ensimmäisen Stanley Cup -mestaruuden tiistaina murskaamalla Florida Panthersin finaalisarjan viidennessä ottelussa maalein 9-3.

Golden Knights ei jättänyt mitään sattuman varaan, vaan iski armotta pelivälinettä verkkoon Panthersin virheistä. Mestaruus ratkesi yli viiden maalin erolla ensimmäistä kertaa 11 vuoteen.

Vegas pääsi juhlimaan mestaruutta kotiyleisönsä edessä T-Mobile Arenassa. Kuudennella kaudellaan kannun napanneesta Golden Knightsista tuli nopeimmin Stanley Cupin voittanut laajennusjoukkue NHL:n historiassa. Ratkaisevaksi jääneessä ottelussa Golden Knightsin sankariksi nousi hattutempun iskenyt kapteeni Mark Stone (3+0).

• En pysty kuvailemaan tunteitani juuri nyt. Ne ovat kaikkea, mitä voit kuvitellakin. Taistelimme 82 ottelun runkosarjan ja neljä kierrosta playoffeja. Taistelet, taistelet ja taistelet päivästä toiseen. Kaiken sen jälkeen olimme voittajia. Tämä on uskomatonta, Stone tunnelmoi.

Florida aloitti ottelun hyvin ja pystyi luomaan maalipaikkoja ensimmäisellä kymmenminuuttisella. Panthers tappoi myös yhden alivoiman ja pääsi reilun kymmenen minuutin pelin jälkeen itse ylivoimalle.

Panthersin hyvä alku valui kuitenkin kaivoon, kun joukkuetta läpi finaalisarjan vaivanneet puolustussuunnan virheet kostautuivat jälleen. Floridan suomalaiskapteeni Aleksander Barkoville avautui loistava maalipaikka ylivoimalla, mutta hän ei aivan ulottunut ujuttamaan kiekkoa ohi Vegasin maalivahti Adin Hillin.

Pian Barkovin maalipaikan jälkeen Golden Knightsin kapteeni Mark Stone polkaisi alivoimalla läpiajoon ja vei vegasilaiset johtoon. Stone luisteli parkkiin Panthersin maalin edustalle ja tuumaili sekunnin verran kenenkään estämättä, mihin kiekon laittaisi. Ritarikippari ampui pelivälineen tarkasti ohi Floridan maalivahti Sergei Bobrovskin.

Marchessault teki historiaa

Vajaat kaksi minuuttia myöhemmin Vegas iski toistamiseen. Golden Knightsin hyökkääjä Jack Eichelin laukaus putosi Bobrovskin kainalosta hänen selkänsä taa, ja Nicolas Hague kävi tuikkaamassa irtokiekon verkkoon.

Myös playoffien pistepörssissä Eichelin jälkeen toiseksi tullut Jonathan Marchessault kirjautti syöttöpisteen Haguen maaliin. Hän päätti playoffit kymmenen ottelun mittaiseen pisteputkeen, joka on Vegasin seurahistorian pisin runkosarjassa ja pudotuspeleissä.

Marchessault voitti myös pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle jaettavan Conn Smythe Trophyn. Hän on yksi kuudesta pelaajasta, jotka ovat pelanneet Golden Knightsissa joukkueen perustamisesta saakka.

Video: VGK-FLA: Stone iskee kolme osumaa ratkaisuottelussa

• Tämä oli kuoppainen matka, jonka aikana teimme paljon hommia, Marchessault tiivisti kuusivuotista taivalta mestaruuteen.

Hän antoi kehuja myös ketjukaverilleen Eichelille.

• Hän pelasi ensimmäiset pudotuspelinsä ja voitti heti, joten keskimäärin hän on ollut playoffeissa aivan hyvä, Marchessault naurahti.

• Olen todella iloinen hänen puolestaan. Siitä saakka kun hän liittyi meidän mukaamme viime kaudella, olemme olleet aivan toinen joukkue. Hän on peliä muuttava pelaaja ja ollut uskomattoman hyvä. Tämä palkinto (Conn Smythe) olisi voinut mennä aivan hyvin hänelle, Marchessault luonnehti.

Panthers sai toiseenkin erään loistavan alun, kun avauserässä virheisiin sortuneen Panthersin ykköspuolustaja Aaron Ekbladin siniviivalta lähtenyt laukaus yllätti Hillin Vegasin maalilla. Floridan riemu oli vain hetkellistä, sillä erän jälkimmäisellä kymmenminuuttisella Vegas iski neljästi. Ensin ritareista osui puolustaja Alec Martinez ja muutamaa minuuttia myöhemmin hyökkääjä Reilly Smith. Vajaat kolme minuuttia ennen erätaukoa Stone laukoi illan toisen osumansa, ja naulan Panthersin arkkuun löi Mike Amadio vain kaksi sekuntia ennen erätaukoa.

Päätöserään lähdettiin Golden Knightsin johtolukemissa 6-1, ja peli oli jo käytännössä pelattu.

Kolmannessa erässä molemmat joukkueet iskivät vielä kahdesti. Ivan Barbashov teki Vegasille ensin seitsemännen maaliin, jonka jälkeen Florida nousi neljän maalin päähän Sam Reinhartin ja Sam Bennettin maaleilla.

Panthersin pyristelyn päätti lopullisesti Stone, joka naulasi hattutempun tyhjään Floridan maaliin vajaat kuusi minuuttia ennen peliajan päättymistä. Nicolas Roy iski vielä yhden maalin reilu minuutti ennen loppua.

Panthers taisteli rikkonaisenakin viimeiseen saakka

Panthersin leirissä tappio tuntui pahalta, mutta päävalmentaja Paul Maurice arvosti joukkueensa esitystä pudotuspeleissä. Kuten pudotuspeleissä perinteisesti, taisteli myös Panthers repaleisena viimeiseen saakka.

Joukkueen supertähti Matthew Tkachukin rintalasta murtui finaalisarjan kolmannessa ottelussa. Ekblad pelasi murtuneella jalalla, hänen olkapäänsä lähti sijoiltaan kahdesti ja lisäksi hänellä oli repeämä vatsalihaksessaan.

Mauricen mukaan kaikkiaan neljällä Floridan pelaajalla oli murtuneita luita, eivätkä kaikki pelaajat ole välttämättä pelikuntoisia syksyllä uuden kauden alkaessa.

• Rakastan näitä jätkiä. He antoivat elämääni hienon vuoden. Olen 56-vuotias ja aika rullaa eteenpäin, joten tuskin edessä on enää 40 vuotta. Tämä oli pelaajilta hieno lahja minulle ja valmennusryhmälle. Nautimme aidosti elämästämme tällä kaudella, Maurice sanoi.

Tappion kärsineessä Panthersin joukkueessa pelasivat suomalaisista Barkov, Anton Lundell ja Eetu Luostarinen. Barkov (-3) ja Lundell (-2) jäivät viidennessä finaalissa tehopisteittä. Luostarinen ei pystynyt loukkaantumisen vuoksi pelaamaan finaaleissa lainkaan.

• On ollut hienoa pelata tämän ryhmän kanssa. Kaikki antoivat kaikkensa jokaisessa pelissä. Tällä hetkellä tuntuu pahalta, mutta varmasti muistan tämän koko loppuelämäni. Aina kun astun jäälle harjoituksiin tai peliin, muistan tämän ryhmän ja yhteisen tarinamme, Barkov asetteli.