Floridan maalivahtisensaatio Alex Lyon selvisi hurjasta kiekkosateesta

Florida Panthersista on kuoriutunut esiin aivan uusia puolia juuri, kun sitä eniten tarvitaan.

Ehkä voisi myös sanoa, että Panthersista ovat kuoriutuneet esiin ne puolet, jotka tekivät siitä niin hyvän viime kaudella. Presidents' Trophyn runkosarjan ykkösenä viime vuonna napannut joukkue taistelee paikastaan pudotuspeleihin runkosarjan viimeisen viikon lähestyessä, mutta torstain kaltaisilla suorituksilla tilanne näyttää hyvältä.
Ottawa Senators oli Panthersille pelkkä suupala. Isännät marssivat murskaavaan voittoon 7-2-lukemin.
Aleksander Barkov oli jälleen mainiossa iskussa. Panthersin kapteeni vietti kolmen pisteen iltaa tehdessään kaksi maalia itse ja syöttäessään kolmannen. Barkov osui ylivoimalla ja alivoimalla, syöttöpiste tuli myöskin ylivoimalla. Kaikki pisteet kirjattiin Floridan neljään ensimmäiseen osumaan, joilla se teki ratkaisevan irtioton.

Kyseessä oli Barkovin uran 30:s yli yhden maalin ilta NHL:ssä. Panthersin seurahistoriassa vain kahdella pelaajalla on ollut niitä enemmän; Olli Jokinen ja Pavel Bure onnistuivat 31 kertaa.
Silti Panthersin todellinen ykköstähti oli jälleen sen kevätsensaatio. Maalivahti Alex Lyon on noussut tuurauskeikkansa aikana sankarin asemaan, eikä ykkösmaalivahti Sergei Bobrovskin puuttuminen ole kostautunut. Suuren osan kaudesta AHL-joukkue Charlotten matkassa pelannut Lyon torjui torstaina huimat 56 kertaa. Panthersin yhden ottelun seuraennätys on 57 torjuntaa.
- "Leijona" oli uskomaton, Barkov myhäili.
Tällä kaudella ainoastaan Nashville Predatorsin Juuse Saros on torjunut yksittäisessä ottelussa enemmän kuin Lyon tässä pelissä. Saros venyi 64 torjuntaan tammikuun alussa. 50 torjunnan otteluita on nähty tämän kauden aikana yhteensä yhdeksän.
- Kaikki vain onnistui tänään. Tunsin oloni alusta asti hyväksi ja sain hyviä torjuntoja alkuun. Se määritti tahdin koko pelin ajaksi. Tämä on ollut mahtavaa aikaa. Yritän vain parhaani mukaan käsitellä kaikkia tunteita ja pitää ajatukseni maltillisina. Haluan todella tämän joukkueen yltävän pudotuspeleihin ja se on suuri motivaattorini, Lyon kertoi.
Lyon on voittanut viisi aloittamaansa ottelua putkeen. Niissä hänen taakseen on tehty yhteensä seitsemän maalia.

• Emme pelanneet parasta peliämme mutta hän antoi meille kaikki mahdollisuudet voittaa. Tiedämme, että meidän on pakko voittaa päästäksemme jatkoon ja niin olemme nyt myös tehneet. Seuraava iso peli on jo parin päivän päässä ja seuraavaksi pitää keskittyä siihen, Barkov lateli omaan tyyliinsä.
  Toinen erä karkasi maali-iloitteluksi
  Torstain koitos sai ratkaisunsa toisessa erässä, jossa Panthersin aiempi hyvä alku paisui vastustamattomaksi ylikävelyksi.
  Barkov oli tehnyt erän alussa 3-0-maalin alivoimalla, minkä jälkeen Senators vaihtoi maalivahtia. Leevi Meriläinen ehti torjua yhdeksän kertaa, mutta seuraajastakaan ei ollut Panthersin hidastajaksi - päinvastoin. Jäähyjen värittämän erän aikana Panthers iski lopulta peräti viisi maalia ja sinetöi tuloksen jo ennen toista erätaukoa. Eetu Luostarinen viimeisteli yhden osumista ylivoimalla.
  Floridalla on jäljellä enää kolme otteua. Se on nyt viiden ottelun voittoputkessa ja ensimmäisenä joukkueena kiinni Itäisen konferenssin villeissä korteissa pudotuspeleihin. Lähin uhkaaja on Pittsburgh Penguins, joka kyttää edelleen vain pisteen päässä.

Nousujohteen taustalla on muun muassa tehokkaan hyökkäyspelaamisen paluu. Panthers teki maaliskuun puolivälissä yhdeksän maalia Montreal Canadiensin verkkoon ja siitä alkaen se on tehnyt toiseksi eniten maaleja ottelua kohden koko NHL:ssä. Vain Edmonton Oilers on ollut tehokkaampi.
Seitsemän tehdyn maalin illassa huomion varasti kuitenkin mies, jonka ansiosta päästetyt jäivät kahteen. Panthersin päävalmentaja Paul Maurice muisti ylistää maalivahti Lyonin nappisuorituksia.
- Hänen keskittymisensä pysyi alusta loppuun. Hän on tehnyt todella paljon töitä ensimmäisestä AHL-komennuksestaan asti. Olen onnellinen hänen puolestaan, koska hän on ansainnut tämän. Helppoa se ei ole ollut, mutta hieno juttu hänelle, ja sitä kautta myös hieno juttu meille, Maurice sanoi.
Panthersin loput vastukset ovat Washington Capitals, Toronto Maple Leafs ja Carolina Hurricanes.