Filppulan ympyrä sulkeutuu hienosti rajapyykillä

Valtteri Filppula pelasi ensimmäisen NHL-ottelunsa 15. joulukuuta vuonna 2005. Tuhannes NHL-peli on edessä lauantaina.

Ensimmäistä ja tuhannetta ottelua yhdistää pelipaita. Filppula aloitti NHL-uransa Detroit Red Wingsissä ja palasi seuraan viime kesänä.
Noiden otteluiden väliin mahtuu Stanley Cup -mestaruus Detroitin riveissä (2008) sekä finaalitappiot Red Wingsin (2009) ja Tampa Bay Lightningin paidoissa (2015).
Filppulasta tuli tuolloin joulukuussa 2005 kaikkien aikojen ensimmäinen suomalaispelaaja, joka on pukenut ylleen "Winged Wheelin". Hän saalisti ensimmäisen syöttöpisteensä heti NHL-debyytissään Florida Panthersin kotihallissa. Ottelu päättyi tappioon, kun Floridan Olli Jokinen ratkaisi jatkoajalla.
-En pelannut paljon siinä ottelussa (4.05 minuuttia), mutta totta kai olin innoissani, Filppula muisteli ensimmäistä NHL-otteluaan ennen perjantaista kohtaamista New York Rangersin kanssa. Se oli hänen 999. NHL-ottelunsa, ja hän juhlisti sitä maalilla.

Filppula teki ensimmäisen NHL-maalinsa varsinaisella tulokaskaudellaan 28. lokakuuta 2006. Sittemmin tehopisteitä on 999 ottelussa kertynyt 189+322=511.
Filppula edusti Detroitia kesään 2013 saakka, jolloin Tampan General Managerina toiminut Red Wings -ikoni Steve Yzerman houkutteli Filppulan vapailta markkinoilta Floridan lämpöön viiden vuoden sopimuksella.
Matka jatkui Philadelphia Flyersiin keväällä 2017. Filppula solmi kesällä 2018 yhden vuoden sopimuksen New York Islandersin kanssa.
Filppula palasi nuorentuneeseen koppiin
Sitten oli edessä paluu Detroitiin ja ympyrän sulkeutuminen.
- Olen todella innoissani. Joukkue on huomattavasti erilainen kuin edellisellä kerrallani, sillä tämä on paljon nuorempi ryhmä. Mutta on siellä vielä muutama jätkä (maalivahti Jimmy Howard, hyökkääjät Justin Abdelkader ja Darren Helm sekä puolustajat Jonathan Ericsson, Danny DeKeyser ja Brian Lashoff), joiden kanssa pelasin. Olen aina rakastanut seuraa ja organisaatiota, Filppula intoili kesällä.

Filppulan houkuttelijana toimi jälleen GM Yzerman, joka oli palannut NHL-juurilleen Detroitiin.
- On aina tärkeä tuntea, että seura haluaa sinut. Tunnen Steven aikaisemmilta ajoilta, ja meillä on hyvä suhde, Filppula sanoi NBC Sportsille.
Kun Filppula teki NHL-debyyttinsä Red Wingsissä, niin ympärillä pyöri roppakaupalla todella kovia nimimiehiä: Yzerman, Nicklas Lidström, Chris Chelios, Brendan Shanahan, Pavel Datsjuk, Henrik Zetterberg ja Robert Lang.
Red Wingsin päävalmentaja Jeff Blashill totesi ennen perjantaista ottelua, että hän on tyytyväinen siihen, mitä Filppula on tuonut nuoreen joukkueeseen.

-Valmensin apuvalmentajana Vallea jo kymmenen vuotta sitten, ja hän teki minuun valtavan vaikutuksen jo silloin. Hän on täysiverinen ammattilainen ja tekee kovasti töitä. Hänen taitojaan ei arvosteta tarpeeksi, Blashill pohti.
Nykyinen Detroitin ryhmä majailee koko NHL:n jumbosijalla.
- Eihän peli tietenkään suju sillä tavalla kuin haluaisimme. Tämä on rankkaa ja kuluttavaa, varsinkin henkisesti, Filppula myönsi Detroit News -lehdelle aikaisemmin tammikuussa.
Lisää aiheesta: [Vuosikymmenen tapahtuma: Winter Classic 2014]
Detroitilta ei odotettukaan juuri mitään ennen kauden alkua, mutta ehkä kuitenkin jotain muuta kuin 15 sarjapisteen eroa NHL:n toiseksi huonoimpaan joukkueeseen. Filppulalla oli kesällä muitakin vaihtoehtoja, mutta hän ei silti kadu paluuta NHL-juurilleen.
- Kun lähdin Detroitista, niin en välttämättä uskonut, että palaisin. Kun tilaisuus tuli, niin olin todella innoissani siitä. Oli hyvä palata kotiin, Filppula jatkoi.
Filppulan yhden kauden piste-ennätys tuli Detroitissa kaudella 2011-12, jolloin plakkariin tarttuivat tehot 23+43=66. Hän teki maaliennätyksensä 25 osumaa Tampa Bayssa 2013-14.
Pudotuspeleissä Filppula on esiintynyt 166 ottelussa. Se on kolmanneksi eniten kaikista suomalaisista. Edellä ovat vain Jari Kurri ja Esa Tikkanen.
Kahdeksas suomalainen NHL:n tonnikerhossa
Kovimman kansainvälisen saavutuksensa Filppula on hakenut Vancouverin olympiakisoista, joissa Suomi nappasi pronssia. Sotshin olympiakisat jäivät häneltä väliin loukkaantumisen takia. Suomelta penkin alle menneessä vuoden 2016 World Cupissa Filppula teki Leijonien ainoan maalin koko turnauksessa.
Filppula on edustanut NHL-urallaan keskimäärin niin hyviä NHL-joukkueita, että MM-kisoissa mies on nähty vain kahdesti, 2012 ja 2017. Kummatkin kisat päättyivät tappioon pronssiottelussa.
Filppulalla on lisäksi tuplapronssia nuorten MM-kisoista. Jälkimmäisessä turnauksessa 2004 hän oli kotiyleisön edessä pelanneiden Nuorten Leijonien johtohahmo. Silloinen Helsingin Jokereiden hyökkääjä valittiin myös kisojen tähdistökentälliseen.

• Suomen paras hyökkääjä. Hyvää luistelua ja oivaltavia ratkaisuja. Osaa suojata kiekkoa. Detroitin pomot hykertelevät mielissään, Suomen jääkiekkoliiton ja SM-liigan virallisessa kausijulkaisussa kirjoitettiin tuolloin Filppulasta nuorten MM-joukkueen arvioissa.
  Detroit oli varannut Filppulan kesän 2002 NHL Draftin kolmannella kierroksella numerolla 95. Tuon oletetun hykertelyn jälkeen suomalainen on pukenut Red Wingsin paidan ylleen 533 kertaa runkosarjassa. Se oikeuttaa tällä hetkellä Original Six -seuran kaikkien aikojen listalla sijalle 39. Jos hän pysyy terveenä ja pelaa myös nykyisen sopimuksensa jälkimmäisen kauden, hän kiipeää aina sijalle 26 asti.
  Filppulasta tulee kaikkien aikojen kahdeksas suomalaispelaaja, joka yltää NHL:n tonnikerhoon. Voimme keskustella myöhemmin lisää siitä, mihin tänä keväänä 36 vuotta täyttävän veteraanin saavutukset asettavat hänet koko Suomen kiekkohistoriassa.
  Nyt on edessä merkkipaalujuhla, jota vietetään Red Wingsin kotihallissa. Kuten Detroitin ensimmäiselle suomalaispelaajalle kuuluukin.
  -Ensimmäisessä NHL-ottelussa vain toivoo, että saisi pelata muutaman ottelun. Nyt, 15 vuotta myöhemmin, tuntuu upealta, kun saa vieläkin pelata. Mutta en edes ajatellut tätä merkkipaalua ennen kuin tällä kaudella, Filppula tuumi.