NHL-kauden 2021-22 mahdolliset mestariehdokkaat

Tampa Bay Lightningin toisen peräkkäisen Stanley Cup -mestaruuden juhlat ovat todennäköisesti vasta alussa, mutta muualla NHL:ssä tapahtuu. Pelaajamarkkinat avautuvat pian, lisäksi jännitetään laajennusdraftin ja NHL Draft -varaustilaisuuden tapahtumia.

Uuden kauden alkuun on vielä muutama kuukausi, mutta jo nyt voidaan varovasti ennakoida, ketkä ovat mukana mestaruuskamppailussa ensi kesänä. Seuraavassa on listattu kahdeksan potentiaalista kandidaattia.
Tampa Bay Lightning
Hallitseva mestari on jälleen ansaitusti listan kärkipaikalla. Päävalmentaja Jon Cooper sanoi jo, että Lightningin joukkue jää tuplamestaruudellaan ikuisesti historiaan, mutta tiedosti samalla, että kaikkia pelaajia tuskin pystytään pitämään.
Samoista ongelmista puhuttiin jo viime kauden jälkeen, mutta silloin Tampa Bay selvitti palkkakattoon liittyvät haasteensa vähän onnekkaastikin. Nyt samanlaista ihmettä tuskin tapahtuu, joten Tampassa joudutaan tekemään vaikeita ratkaisuja. Tuskin kuitenkaan tapahtuu mitään niin järisyttävää, että Lightning ei olisi mukana mestaruustaistelussa tulevallakin kaudella.

Vegas Golden Knights
Bensa näytti loppuvan kesken sen jälkeen kun moraaliseksi finaaliksikin hehkutettu toisen kierroksen sarja Colorado Avalanchea vastaan päättyi ritarien voittoon. Semifinaalivaiheessa Montreal Canadiens kaivoi neljästä viimeisestä ottelusta kolme voittoa ja päätti Vegasin kauden pettymykseen.
Maalivahtikaksikko oli timanttinen, ja Marc-Andre Fleury pokkasi Vezina Trophyn. Alec Martinez ja Alex Pietrangelo olivat pudotuspeleissä puolustuksen selkäranka. Hyökkäyksessä jäätiin kaipaamaan enemmän erityisesti Mark Stonelta, mutta ylipäätään koko joukolta. Valtaosa joukkueesta on jo kiinnitetty, mutta palkkatilanne on tukala. Vegas voisi jopa yrittää helpottaa tilannettaan rohkealla kaupalla - kenties myymällä toisen huippuveskareistaan?

Colorado Avalanche
Kauden suuri ennakkosuosikki oli lopulta myös yksi suurimmista pettymyksistä. Avalanche voitti Presidents' Trophyn runkosarjan parhaana joukkueena, mutta pudotuspeleissä se voitti vain yhden sarjan. Toisen kierroksen vastus oli toki kova, mutta silti Avalanchen marssi keskeytyi pahasti ennen aikojaan.
Avalanchen joukkue on ensi kaudellakin pullollaan tähtiä ja paljon nuoria huippupelaajia. Maalintekovoimaa on, huippuluokan puolustajia myös. Valtavia muutoksia tuskin on luvassa, mutta muutama merkittävä rajoittamaton vapaa pelaaja ja Seattle Krakenin laajennusdraft aiheuttavat pientä päänvaivaa kesän markkinoilla.

Boston Bruins
Boston putosi lopulta MassMutual East -divisioonan voittotaistosta sijoittuessaan kolmanneksi. Pudotuspeleissä Bruins kaatoi Washington Capitalsin ensimmäisellä kierroksella vakuuttavin ottein viiden ottelun sarjassa, mutta hävisi toisella kierroksella New York Islandersille kuudessa ottelussa.
Tähtipelaajat ikääntyvät, mutta Bruins on tuskin vielä katoamassa kärjestä. Muutaman vuoden tähtäimellä Bostoniin tarvitaan ehkä kaksikin uutta kärkisentteriä, mutta juuri nyt tärkeintä olisi luultavasti leveyden löytäminen alaketjuihin, jotta Bruins ei jäisi kahden ketjun joukkueeksi.
Voisi olettaa, että pitkäaikaisten avainhahmojen lähestyessä uransa loppua Bruins panostaisi vielä viimeisiin yrityksiin ennen mahdollisia rajumpia liikkeitä.

Toronto Maple Leafs
Kuiva kausi jatkuu, vaikka suunnilleen koko jääkiekkoileva maailma on jo parin kauden ajan odottanut Toronton kunnollista pudotuspelirynnistystä. Tällä kaudella se jäi pahasti vajaaksi, sillä Maple Leafs putosi heti ensimmäisellä kierroksella Montreal Canadiensin käsittelyssä johdettuaan sarjaa voitoin 3-1.
Maple Leafs on satsannut muutamaan kärkipelaajaansa valtavan summan rahaa, mutta vielä se ei ole tuottanut tulosta. Molemmat Stanley Cup -finalistit näyttivät, miten tärkeää leveys ja ratkaisurintamalle saatava syvyys ovat menestymisen kannalta. Maple Leafs tarvitsee alemmilta ketjuiltaan sen, mitä esimerkiksi Joel Armian, Eric Staalin ja Corey Perryn vitja toi Montrealille.

Carolina Hurricanes
Nuori ja kehittyvä joukkue sai jo viime kauteen lähdettäessä harteilleen kohtalaisen kovat odotukset. Tuloskin oli pätevä, sillä Hurricanes oli Discover Central -divisioonan ykkönen. Pudotuspeleissä kaatui Nashville Predators, mutta toisella kierroksella Tampa Bay Lightning oli liian kova pala purtavaksi.
Rod Brind'Amourin joukkue sai siis maistiaisen siitä, minne pitää yltää, jotta kirkkain kruunu olisi todellakin mahdollinen. Hyökkäysvoimaa on kohtalaisesti, vaikka Lightning saikin sen näyttämään tavallista vaatimattomammalta. Puolustuksessa on monta huippunimeä. Maalivahdit ovat olleet suurin kysymys ja se osa-alue, jota seurataan mielenkiinnolla kesän markkinoilla.

New York Islanders
Joukkue, jonka pitäisi olla kuin luotu pudotuspelejä varten. Islandersissa on paljon samoja elementtejä kuin Canadiensissa. Se myös tarjoili kovimman vastuksen Tampa Baylle, joka eteni jatkoon vasta seitsemän ottelun sarjan jälkeen.
Barry Trotzin osakkeet ovat tällä hetkellä todennäköisesti NHL:n valmentajamarkkinoiden arvokkaimpia, joten Islanders saa nauttia huippuluokan luotsaamisesta. Maalivahti on erinomainen ja pelitapa syvällä selkäytimessä. Viihdyttävää se ei aina ole, mutta voittoisaa kyllä.
Rajoitetusti vapaat pelaajat tehnevät jatkosopimukset, mutta mihin hintaan ja paljonko se määrittää Islandersin kilpailukykyä markkinoilla?

Pittsburgh Penguins
Penguins onnistui runkosarjassa mainiosti ja voitti MassMutual East -divisioonan. Pudotuspeleissä se voitti kolmesta ensimmäisestä ottelustaan kaksi, mutta hävisi sen jälkeen kolme peräkkäin Islandersille ja lähti laulukuoroon heti ensimmäiseltä kierrokselta.
Tämän joukkueen räjäyttämisellä on spekuloitu jo tovi, mutta GM Ron Hextall alleviivasi kesäkuussa Sidney Crosbyn, Kris Letangin ja polvileikkauksessa käyneen Jevgeni Malkinin tuomaa jatkuvuutta. He siis eivät ilmeisesti ole liikahtamassa mihinkään. Hextallin sanojen perusteella Penguins ylipäätään ei tänä kesänä mullistu juuri lainkaan.