Ensi NHL-kauden sinivalkoiset huippuhetket
Helsingin ottelut vain yksi suomalainen kohokohta ensi kauden NHL-kalenterissa
Teksti Jussi Lehmola @LehmolaJussi / kirjeenvaihtaja, NHL.com/FI
NHL tekee paluun Suomeen seitsemän vuoden tauon jälkeen. Winnipeg Jets ja Florida Panthers ottavat mittaa toisistaan Hartwall Areenassa 1. ja 2. marraskuuta. Edellisen kerran Suomessa nähtiin NHL:n runkosarjan ottelu kauden 2011-12 alussa, kun Anaheim Ducks ja Buffalo Sabres kohtasivat Helsingissä.
- Unelmoin siitä, mutta en koskaan uskonut, että olisi mahdollista pelata Suomessa oman NHL-joukkueeni kanssa. Nyt saan tilaisuuden mennä Suomeen joukkuekavereideni kanssa ja pelata NHL-ottelun. Olen vain innoissani, Floridan Aleksander Barkov hehkutti NHL:n vahvistettua Helsingin-ottelut tammikuussa.
Barkov ja Winnipegin Patrik Laine ovat Suomen suurimpia NHL-tähtiä, mutta myös Tapparan miehiä. Helsingin ottelut ovat kaksikon ainoat keskinäiset taistot ensi kaudella - elleivät Florida ja Winnipeg kohtaa Stanley Cup -finaaleissa.
- Me vietämme paljon aikaa yhdessä kesällä. Parina viime vuonna olemme pelanneet videopelejä ja jutelleet paljon kaikesta. Tästä tulee erityistä meille molemmille, Barkov jatkoi.
[Lisää aiheesta: Kultaiset Pikkuleijonat draft-valokeilassa]
Kausi on tuossa vaiheessa jo lähes kuukauden mittainen, joten näemme ovatko Laine ja Winnipegin Joel Armia sekä Barkov saaneet uutta suomalaisverta rinnalleen. Jetsin takalinjoilta paikkaa hakee AHL:n parhaaksi puolustajaksi valittu Sami Niku. Panthers-toivoja ovat muun muassa hyökkääjät Henrik Borgström, Henrik Haapala ja Sebastian Repo.
Yhä todellista läpimurtoa hakeva Jesse Puljujärvi aloittaa kolmannen NHL-kautensa Ruotsissa. Puljujärven Edmonton Oilers ja New Jersey Devils käynnistävät runkosarjaurakkansa Göteborgissa 6. lokakuuta. Sami Vatanen luutii tuttuun tyyliin New Jerseyn puolustuksessa. Mikko Koskinen lähtee puolestaan syksyn harjoitusleirille taistelemaan Edmontonin ykkösvahdin paikasta.
Nuo kolme Helsingin ja Göteborgin kamppailua ovat tulevan runkosarjan ainoat Pohjois-Amerikan ulkopuolella pelattavat ottelut. NHL julkisti ensi kauden koko otteluohjelman torstaina. Runkosarja muodostuu 1 271 ottelusta. Jokaiselle 31 joukkueelle tulee 82 peliä.
Kausi käynnistyy 3. lokakuuta neljällä ottelulla. Washington Capitals nostaa seuran historian ensimmäisen mestaruuslakanan Capital One Arenan kattoon ennen kuin kiekko tippuu jäähän Boston Bruinsia vastaan pelattavassa ottelussa. Jos harjoitusleiri on sujunut vahvasti, niin hyökkääjä Juuso Ikonen pääsee Capitalsin paidassa yrittämään Bruins-maalivahti Tuukka Raskin ohittamista.
Tasan viikko myöhemmin Capital One Arenassa nähdään Stanley Cup -finaalien uusinta. Erik Haula ja muut ritarit suuntaavat pääkaupunkiin hakemaan jonkinlaista revanssia, kun Vegas Golden Knights kohtaa Washingtonin.
Avauspäivän muut ottelut ovat Toronto Maple Leafs - Montreal Canadiens, Vancouver Canucks - Calgary Flames ja San Jose Sharks - Anaheim Ducks. Illan mahdollisia suomalaisia NHL-debyyttipelaajia ovat Calgaryn puolustaja Juuso Välimäki ja SM-liigan pistepörssin voittanut San Josen hyökkääjä Antti Suomela.
Rask nähdään paitsi Capitalsin mestaruusillassa, niin myös uudenvuodenpäivänä pelattavassa jo perinteisessä Winter Classic -ulkoilmaottelussa, jossa Boston kohtaa Chicago Blackhawksin. Chicago toimii isäntänä Notre Damen yliopiston stadionilla Indianan osavaltion South Bendissä.
Myös Olli Määttä pääsee ulkoilemaan. Määtän Pittsburgh Penguins matkustaa Philadelphia Flyersin vieraaksi. Flyersin vahvuudessa on ainakin vielä tämän hetken tiedon mukaan Jori Lehterä. Ottelu pelataan 23. helmikuuta Lincoln Financial Fieldillä, amerikkalaisen jalkapallon Super Bowl -mestari Philadelphia Eaglesin stadionilla.
Ensi kauden käynnistyessä noin 70 suomalaisella tulee olemaan NHL-sopimus. Heistä läheskään kaikki eivät tietenkään tule saamaan NHL-paikkaa, mutta sinivalkoista vipinää nähdään silti varmasti runsain määrin.
Yksi odotetuimmista suomalaisista NHL-debyyteistä saatetaan nähdä 4. lokakuuta. Dallas Stars, jonka riveissä luistelee mahdollisesti puolustaja Miro Heiskanen, isännöi Arizona Coyotesia. Mikäli ilta menee suomalaisittain kohdilleen, niin Heiskanen, Esa Lindell ja Julius Honka muodostaisivat 50 prosenttia Dallasin takalinjoista. Maalivahti Antti Raannan Arizona pelasi toiveita herättävästi kevätkaudella ja lähtee kasvaneiden odotusten saattelemana tulevaan syksyyn.
Coyotes on nähty pudotuspeleissä viimeksi keväällä 2012. Vielä pidempi kuiva jakso on menossa Carolina Hurricanesilla, jonka edellisestä playoff-ottelusta on kulunut ensi keväänä 10 vuotta. Carolinan sisäisen pistepörssin kaksi ensimmäistä sijaa napanneilla Sebastian Aholla ja Teuvo Teräväisellä on iso vastuu, kun joukkue lähtee katkaisemaan tuota synkkää putkea. Hurricanes avaa kautensa 4. lokakuuta kotihallissaan, jonne vierailulle saapuu mestarivalmentaja Barry Trotzin luotsaama New York Islanders.
Video: Pekka Rinne saa Vezina Trophyn
Tuore Vezina Trophy -voittaja Pekka Rinne päätti kautensa vaihtopenkillä synkistellen. Rinne otettiin vaihtoon kesken Jetsiä vastaan pelatun toisen playoff-kierroksen ottelusarjan seiskapelin. Nashville Predators hävisi tuon ratkaisevan ottelun 1-5.
Rinne saa ensimmäisen tilaisuuden hakea pientä revanssia jo runkosarjan toisella viikolla, kun Nashville isännöi Winnipegiä viime kauden runkosarjan kahden parhaan joukkueen kohtaamisessa. Predatorsin Eeli Tolvanen pääsi pelaamaan keväällä kolme ensimmäistä NHL-otteluaan. Lokakuussa nähdään, onko Tolvanen onnistunut ottamaan vakituisen paikan Nashvillen miehistöstä ja pelaako hän Lainetta vastaan suomalaisten "snaippereiden" mahdollisessa taistossa.
Satumaisen ensimmäisen kautensa taakse jättäneet Haula ja Golden Knights aloittavat elämän "normaalina" NHL-joukkueena. Enää Vegas ei yllätä ketään eikä mitään tuhkimotarinoita ole. Ritarien NHL-arki käynnistyy 4. lokakuuta kotiottelulla Philadelphiaa vastaan.
Colorado Avalanchen Mikko Rantanen voitti suomalaisten NHL-pistepörssin kaudella 2017-18. Rantasen ykkössija oli monelle yllätys, mutta ei varmaan niin suuri pommi kuin edellisellä kaudella ylivoimaisesti NHL:n jumbosijalle jääneen Coloradon marssi pudotuspeleihin.
[Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa @NHL_fi]
Syksyllä nähdään jatkuuko Rantasen, MVP-finalisti Nathan MacKinnonin ja muiden Avalanche-pelaajien nousu kohti NHL:n huippua vai oliko viime kausi vain tähdenlento. Colorado ottaa 4. lokakuuta pelattavassa kotiavauksessaan mittaa Mikko Koivun ja Mikael Granlundin Minnesota Wildista.
Rasmus Ristolainen aloittaa syksyllä elämän kaiman kanssa. Ristolaisen Buffalo Sabres varaa ruotsalaispuolustaja Rasmus Dahlinin juhannuksena Dallasissa järjestettävässä NHL Draftissa numerolla yksi. Rasmus & Rasmus -duon ensimmäinen näyte pohjoismaisesta yhteistyöstä nähdään 4. lokakuuta kotihallissa, jonne vastustajaksi saapuu Bruins.
NHL-kaudessa on kaksi taukoa. All-Star-ottelun, joka pelataan San Josessa 26. tammikuuta, ympärillä kalenterissa on neljä runkosarjan osalta tyhjää päivää. Akkuja ladataan myös jouluaattona, joulupäivänä ja tapaninpäivänä.
Runkosarja päättyy 6. huhtikuuta, jolloin NHL:n 31 joukkueesta 30 on tositoimissa. Pudotuspelit käynnistyvät siitä muutaman päivän päästä.
Mutta se on jo ihan toinen tarina.