Eichel intoutui väkevään iskuun helmikuussa

Buffalo Sabres on nähty NHL:n pudotuspeleissä viimeksi keväällä 2011. Edes nuoren tähtisentterin Jack Eichelin hurja vire ei taida auttaa tuon putken katkaisemisessa tällä kaudella.
Buffalon meno on sakannut pahasti runkosarjan loppusuoran käynnistyessä. Sabres oli helmikuun puolivälissä kolmen ottelun mittaisessa voittoputkessa, jonka päätteeksi ero pudotuspeliviivaan oli vain kaksi pistettä.

Sen jälkeen Buffalo on voittanut vain kerran viimeisessä kahdeksassa ottelussaan. Jaksoon mahtuu muiden muassa tappiot NHL-surkimuksille Colorado Avalanchelle ja Arizona Coyotesille.
Buffalo on keskiviikon kierroksen jälkeen seitsemän pisteen päässä Itäisen konferenssin pudotuspeliviivasta. Kaiken lisäksi kaikki joukkueet, jotka pitäisi ohittaa, ovat pelanneet kaksi ottelua vähemmän kuin Sabres.
Viimeisin tappio tuli tiistaina kotihallissa Philadelphia Flyersia vastaan lukemin 3-6. Tulikuuma Eichel (2+1) oli mukana kaikissa Buffalon osumissa, mutta nuorukaisen tehot eivät yksinään ole tuoneet Sabresille voittoja viime aikoina.
Eichel johtaa tehoillaan 18+27=45 Buffalon sisäistä pistepörssiä vaikka on esiintynyt vain 45 ottelussa. Hän pääsi aloittamaan kautensa vasta marraskuun lopussa nilkkavamman takia.
- Jonkun ajan jälkeen nilkka alkoi tuntua paremmalta, itsekin aloin tuntea oloni paremmaksi ja pystyin pelaamaan sillä tavalla kuin haluan, Eichel kertoi Buffalon verkkosivuilla.

Eichelin vahva jakso käynnistyi helmikuun alkumetreillä. 20-vuotias yhdysvaltalainen on ollut koko NHL:n tehokkain pelaaja helmi-maaliskuun osalta. Hänen saldonsa tuolta ajalta on 18 ottelua ja 6+18=24 pistettä.
Eichel haluaa kuitenkin enemmän.
- On aina se seuraava taso, koskaan ei voi olla tyytyväinen. Yritän mennä sellaisella asenteella, ja se on toiminut aika hyvin. Toki on ollut hetkiä, jolloin olen ollut liian ankara itseäni kohtaan, mutta se taitaa kuulua hommaan, Eichel jatkoi.
Eichel pitää itseään enemmän syöttelijänä kuin maalintekijänä. Hänen lyhyen NHL-uransa ero maalien ja syöttöjen välillä (42+59) on kuitenkin yllättävän pieni.
- Hän on luonteeltaan pelintekijä. Hän haluaa kiekon lapaansa ja luoda tilanteita. Se on hänestä itsestään kiinni, kuinka paljon hän tulee tekemään maaleja, kuinka usein hän laukoo ja miten hän käyttää laukaustaan, Buffalon päävalmentaja Dan Bylsma kommentoi nuorta kultakimpalettaan.
Eichel tuskin tulee muuttamaan luonnettaan, mutta haluaa toki tehdä enemmän maaleja.
- Kun saan kiekon, niin vaistoni laittaa yleensä syöttämään. Mutta sitä (maalintekoa) uskon pystyväni parantamaan jatkossa. Monet NHL:n parhaista maalintekijöistä tekevät paljon maaleja lähietäisyydeltä. Sitä minun pitää ilman muuta parantaa, mennä maalille, hankkiutua vapaaksi ja viimeistellä niistä kakkos- ja kolmoskiekoista, Eichel kertoi.
Yksi Buffalon pelin suuria akilleen kantapäitä on ollut koko joukkueen puolustuspelaaminen. Sabres on päästänyt keskimäärin 34.0 laukausta kohti omaa maalia, mikä on NHL:n huonoin lukema.
Ruotsalainen ykkösvahti Robin Lehner onkin ollut täystyöllistetty, sillä hän on kohdannut kaikista NHL-vahdeista kolmanneksi eniten laukauksia. Tilastossa edellä olevat Edmonton Oilersin Cam Talbot ja Toronto Maple Leafsin Frederik Andersen ovat pelanneet selvästi enemmän otteluita kuin Lehner.
Toinen homma, joka ei toimi, on alivoimapeli. Buffalon alivoimaprosentti on NHL:n toiseksi huonoin. Heikompaa alivoimapeliä on esittänyt vain Dallas Stars.
Eichel venytti tuossa Philadelphia-tappiossa pisteputkensa 11 ottelun mittaiseksi. Pitempään putkeen NHL:ssä on tällä kaudella yltänyt vain Minnesota Wildin Mikael Granlund, joka pääsi tammi-helmikuussa pisteille 12 peräkkäisessä kamppailussa.
Eichel ylitti samalla sadan pisteen rajapyykin kaikkien aikojen kolmanneksi nuorimpana Sabres-pelaajana. Edellä ovat vain sentteri Pierre Turgeon ja puolustaja Phil Housley, jotka aloittivat NHL-uransa maalirikkaalla 1980-luvulla.
Eichelin peli ei ole pelkkää tehopisteiden keräämistä. Vaikka sentteri luistelee vasta toista kauttaan NHL-jäillä, niin hän on oppimassa vastuulliseksi pelaajaksi.
- Hän on tehnyt kovasti töitä puolustuspelaamisen ja sijoittumisen kanssa ollakseen luotettava jätkä puolustuspäässä. Hänen pelinsä on kehittynyt sen suhteen paljon viime kaudesta ja jopa tällä kaudella, Bylsma kiitteli.
Buffalo varasi Eichelin kesän 2015 NHL Draftissa numerolla kaksi. Valinta oli yhtä selvä kuin se, että Edmonton nappaisi Connor McDavidin numerolla yksi.
McDavid on ollut kaksikon lyhyellä NHL-uralla selvästi enemmän otsikoissa kuin Eichel. Ja syystäkin - johtaahan nuori Oilers-kapteeni NHL:n pistepörssiä.
McDavid on kerännyt NHL-uransa 111 ottelussa keskimäärin 1.10 pistettä. Eichelin vastaavat lukemat ovat 127 ja 0.80.
McDavid ottanee lähivuosina - innokkaimpien mielestä hän on sen jo tehnyt - NHL:n ykköspelaajan tittelin harteilleen. Eichel tulee puolestaan olemaan Sabresin ykkössentteri ja seuran kasvot pitkälle tulevaisuuteen.
Buffalon viimeiset todella vahvat vuodet NHL:ssä nähtiin heti työsulun tuhoaman kauden 2004-05 jälkeen. Daniel Briere, Chris Drury, Ryan Miller, Thomas Vanek, Maxim Afinogenov, Brian Campbell, Teppo Numminen, Toni Lydman ja kumppanit etenivät Itäisen konferenssin finaaleihin sekä keväällä 2006 että 2007.
Buffalossa nähtiin pudotuspelikiekkoa vielä 2010 ja 2011, mutta kummallakin kerralla taival päättyi heti ensimmäisellä kierroksella. Helmikuussa 2011 Sabresin ostanut uusi omistaja Terry Pagula yritti vielä jatkaa tuota pudotuspelien putkea, mutta tuloksena oli vain rahan raahaaminen kaatopaikalle.
Buffalo nappasi kesällä 2011 vapailta markkinoilta hyökkääjä Ville Leinon ja puolustaja Christian Ehrhoffin. Leino sai 6 vuoden ja 27 miljoonan dollarin sopimuksen. Ehrhoffin 10 vuoden pesti oli yhteisarvoltaan 40 miljoonaa dollaria.
Kumpikin pelaaja ostettiin myöhemmin ulos sopimuksestaan. Pagula on sen jälkeen ymmärtänyt, että menestys pitää rakentaa, ei ostaa.

Buffalo varasi kesän 2013 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella puolustajat Rasmus Ristolaisen ja Nikita Zadorovin. Seuraavana vuonna haaviin tarttui hyökkääjä Sam Reinhart, joka sittemmin loisti Kanadan nuorten MM-kultajoukkueessa 2015 ja voitti myös tuon turnauksen pistepörssin.
Kesällä 2015 bändiin liittyi Eichel. Saman draftin yhteydessä Buffalo lähetti Zadorovin ja pari muuta palasta Coloradoon tähtisentteri Ryan O'Reillya vastaan. Viime kesänä Buffalo nappasi ykköskierroksella ruotsalaisen jääkiekkoperheen vesan, hyökkääjä Alexander Nylanderin.
Eichel, Ristolainen, Reinhart ja 26-vuotias "veteraani" O´Reilly ovat vahvat palaset tulevaisuuden Sabres-rungoksi. Menestystä ei tällä kaudella tule, mutta Buffalossa voidaan katsoa hyvillä mielin tulevaisuuteen.
Eichel ja Ristolainen saattavat hyvinkin olla parin vuoden päästä pelipaikkojensa ehdotonta eliittiä NHL:ssä, O´Reilly ja Reinhart puolestaan loistavia tukipilareita siinä rinnalla. Jos ja kun Buffalo ottaa sen viimeisen askeleen mestariehdokkaiden kastiin, niin Pagula varmasti löysää kukkaronnyörejään niin paljon kuin se on palkkakaton puitteissa mahdollista.