Edmontonin ykköstykit näkyvissä rooleissa viiden erän trillerissä

Dallas Starsin ja Edmonton Oilersin välinen Läntisen konferenssin finaalisarja käynnistyi torstaina yhdellä koko kauden viihdyttävimmistä otteluista. Toiseen jatkoerään edennyt kamppailu ratkesi vasta ajassa 80.32, kun Oilersin kapteeni Connor McDavid ohjasi kiekon verkkoon.
 
McDavid oli jatkoerissä näkyvässä roolissa kaukalon molemmissa päissä, sillä hänelle vihellettiin neljän minuutin rangaistus korkeasta mailasta jo ajassa 60.17. Alivoimamiehet jatkoivat kuitenkin erinomaisia esityksiään, joten Oilers selvisi pinteestä. Lopulta kolminkertainen Hart Trophy -voittaja käynnisti vieraiden juhlat toisen jatkoerän alussa. 
 
– Ensimmäisen jatkoerän jäähy tuntui todella pitkältä, mutta alivoimanelikkomme pelasivat sen tilanteen kerrassaan upeasti. Evan Bouchard antoi voittomaalissa tuttuun tapaan komean syötön, jonka sain ohjattua sisään. Pahoittelemme, että pidimme kannattajamme hereillä hiukan odotettua pidempään, McDavid kommentoi voiton jälkeen.
 
Läntisen konferenssin loppuottelusarjan ensimmäinen näytös oli jääkiekon juhlaa, jossa kaksi laadukasta joukkuetta laittoivat kaiken likoon. American Airlines Centerissä nähtiin fyysinen kamppailu, josta ei puuttunut tapahtumia ja draamaa. Loistavana vierasjoukkueena tunnetun Starsin pitää löytää kotipelaamiseensa uutta energiaa, sillä joukkue kärsi nyt jo kevään viidennen tappionsa kotijäällään.

Ottelusarjan ensimmäinen erä oli kotijoukkue Starsin selvää hallintaa, sillä Oilersille merkittiin tilastoihin vain kolme laukausta ensimmäisen 20-minuuttisen aikana. Dallas pääsi kokeilemaan maalintekoa kahdesti ylivoimalla, mutta erätauolle lähdettiin maalittomassa tasatilanteessa.
 
Edmontonin kärkihyökkääjät ovat pelanneet tähän mennessä huiman playoff-kevään, eikä ensimmäinen konferenssifinaali tuonut tähän poikkeusta. Leon Draisaitl ja Zach Hyman onnistuivat molemmat maalinteossa heti kakkoserään alkuun, ja heikko avauserä oli enää muisto vain. Runkosarjassa 54 maalia iskenyt Hyman johtaa nyt pudotuspelien maalipörssiä 12 täysosumallaan.
 
Torstai-illan ottelu näytti ratkeavan Oilersin salamamaaleihin, mutta Starsin Tyler Seguinin 2-1 kavennusmaali toisen erän loppuun toi kotijoukkueelle lisämotivaatiota loppukiriin. Sama mies oli jälleen oikeassa paikassa oikeaan aikaan, kun hän suti tasoitusmaalin verkkoon ajassa 56.37.
 
Ensimmäinen jatkoerä oli tasainen, ja molemmilla joukkueilla oli omat mahdollisuutensa. Starsille tarjottiin ratkaisun avaimia McDavidin neljän minuutin jäähyn aikana, mutta Oilersin täydellinen alivoima kesti kotijoukkueen rynnistyksen. Ruotsalaispuolustaja Mattias Ekholmin mukaan playoff-kevään aiemmat onnistumiset kantoivat nyt hedelmää.   
 
– Alivoimamiestemme itseluottamus on kasvanut kevään aikana onnistumisten myötä, ja tänään kaikki osui alivoimalla nappiin. Vastustaja sai yhden laukauksen tolppaan, joten myös onni oli tänään puolellamme, Ekholm kommentoi. 
 
Oilersin alivoima keräsi ottelun jälkeen ansaitusti kehuja, mutta yhtenä joukkueen suurista sankareista voidaan pitää myös maalivahti Stuart Skinneriä. Edellisellä kierroksella kaksi ottelua huilannut kanadalaistorjuja oli torstaina vahvassa vireessä, ja hänelle merkittiin tilastoihin pitkän illan aikana yhteensä 31 torjuntaa.

Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch oli erittäin tyytyväinen ykkösmaalivahtinsa esitykseen konferenssin ensimmäisessä loppuottelussa. 
 
– Stuart piti tärkeillä torjunnoillaan meidät mukana ottelussa. Jatkoerän alivoima oli todella tärkeä hetki, mutta hän pelasi vakuuttavasti koko illan ajan, hän tiivisti. 
 
Oilers on tottunut tänä keväänä pelaamaan tasaisia otteluita, sillä toisen kierroksen Canucks-sarjassa seitsemästä ottelusta kuusi ratkesi vain yhden maalin erolla. Supertähti McDavidin mukaan tiukat kamppailut ovat tässä vaiheessa kevättä jo itsestäänselvyys. 
 
– Tässä vaiheessa kautta pitää pystyä voittamaan tasaisia otteluita. Jokainen jäljellä oleva joukkue on erittäin laadukas, ja kamppailut ovat varmasti todella tasaisia. Olemme tottuneet tähän tilanteeseen, ja se näkyi mielestäni pelissämme koko illan ajan. Hyökkäsimme vahvasti viisikkoina ja puolustimme omaa aluettamme tiiviisti, McDavid kertoi.
 
Kotijoukkue Starsin näkökulmasta konferenssifinaalien avaus päättyi karvaaseen pettymykseen. Joukkueelle tarjottiin voiton avaimia ensimmäisen jatkoerän pitkällä ylivoimalla, mutta kaivattu lopputulos jäi uupumaan. Päävalmentaja Peter DeBoerin mukaan hänen joukkueensa on hyvässä tilanteessa, vaikka ensimmäinen ottelu päättyikin tappioon.
 
– Haluan antaa kunniaa vastustajalle, sillä he pelasivat todella laadukkaan vierasottelun. Olemme tottuneet tähän tilanteeseen kevään aikana, joten nyt meidän pitää löytää keinot siitä selviämiseen. Olemme liigan paras vierasjoukkue, joten en ole vielä kovin huolissani. Meidän pitää löytää omaan peliimme uusi taso, ja voitot tulevat sen myötä, DeBoer analysoi.
 
Dallasin Miro Heiskanen ja Esa Lindell jäivät torstain ottelussa ilman tehopisteitä. Roope Hintz ei pelannut sarjan avausottelussa, mutta DeBoerin mukaan loukkaantumisestaan toipuva Starsin ykkössentteri on lähellä paluuta tositoimiin.  
 
Sarjan toinen ottelu pelataan lauantaina Dallasissa.