Devilsin leirissä sattuu ja tapahtuu

Odotukset ovat selvästi olleet valtavat New Jersey Devilsin sikariportaassa ennen kauden alkua. Pettymys otteisiin on varmasti ollut yhtä suuri, kun katsoo kuinka isoja muutoksia seurassa on tapahtunut jo tähän mennessä kuluvalla sesongilla.

New Jersey antoi potkut päävalmentaja John Hynesille joulukuun alussa. Pari viikkoa myöhemmin Devils kauppasi toissa kaudella NHL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi valitun laitahyökkääjä Taylor Hallin Arizona Coyotesiin.
Sunnuntaina tuli sitten iso uutispommi puun takaa. Devils erotti GM Ray Sheron, joka palkattiin tehtävään toukokuussa 2015. New Jersey pääsi Sheron alaisuudessa pudotuspeleihin vain keväällä 2018 eli juuri sillä Hallin MVP-kaudella.
- Meillä on pitkän tähtäimen lähestymistapa asioihin, mutta totuus on se, että Shero oli viidennellä kaudellaan ja pääsi pudotuspeleihin vain kerran. Oli vain aika muutokselle, Devilsin pääomistaja Josh Harris perusteli.
New Jersey majailee tällä hetkellä Metropolitan-divisioonan jumbosijalla ja Itäisessä konferenssissa kolmanneksi viimeisenä.

• Olemme optimistisia tulevaisuuden suhteen. Nämä asiat eivät ole koskaan helppoja, mutta ajattelimme, että tämä oli oikea liike. Olemme todella sitoutuneet voittamiseen, emmekä voittaneet tarpeeksi. Laitamme kaiken peliin, että saamme voittavan seuran tänne New Jerseyyn, Harris jatkoi.
  Uuden vakinaisen GM:n nimi on vielä arvoitus
  Sheron korvaa väliaikaisen GM:n tittelillä operoiva Tom Fitzgerald, joka saa avukseen Devilsin maalivahtilegenda Martin Brodeurin. Fitzgerald nousee paikalle apulais-GM:n tuolilta. Brodeur vaikuttaa seurassa bisnespuolella, mutta toimii nyt myös neuvonantajana jääkiekko-osastolla.
  - Olen innoissani tästä haasteesta, mutta olen myös surullinen ystäväni ja oppi-isäni puolesta. Tämä oli lievästi sanottuna shokki. En uskonut, että minusta tulisi GM tällä tavalla, mutta tilanne on mikä on, Fitzgerald mietiskeli.
  Devils aloittaa jossain vaiheessa virallisesti uuden GM:n etsimisen. Fitzgerald on yksi vahvoista ehdokkaista vakinaiseen virkaan. Hän pelasi NHL:ssä lähes 1 100 ottelua 1980-luvun lopulta aina vuoteen 2006 saakka. Sen jälkeen Fitzgerald on toiminut useissa eri tehtävissä jääkiekon parissa.
  - Tuntuu kuin olisin se baseball-pelaaja, joka on pelannut jokaista pelipaikkaa. Uskon, että se on auttanut minua paljon ja auttaa jatkossakin. Pelaaja-, valmennus-, manageri-, kykyjenetsijä- ja pelaajakehitystaustastani on taatusti apua, Fitzgerald näki.
  Pirut parantaneet piirun verran
  Odotukset tätä kautta silmällä pitäen olivat kasvaneet kesällä myös fanien keskuudessa sekä mediassa. Olihan Shero hankkinut puolustaja P.K. Subbanin sekä hyökkääjät Wayne Simmondsin ja Nikita Gusevin vahvistamaan paholaisten ryhmää.

Hallista oli ja on toki tulossa ensi kesänä täysin vapaa pelaaja. Mutta jos Devils olisi pelannut odotusten mukaan, olisi seura varmasti ollut halukas pitämään isoimman tähtensä ja ehkä myös Hall olisi ollut halukas jäämään New Jerseyyn.
Hynesin korvannut Alain Nasreddine on saanut joukkueen hieman parempaan vauhtiin. Devils on voittanut Nasreddinen alaisuudessa pelaamistaan 14 viime ottelusta kahdeksan ja hävinnyt neljä kertaa varsinaisella peliajalla.
Myös Nasreddine hoitaa hommaansa väliaikaisella tittelillä. Hänen kohtalonsa on tulevan GM:n käsissä.
- Tällä hetkellä olemme sitoutuneita Alainiin, mutta emme edes tiedä, kuka uusi GM tulee olemaan, Harris totesi.
Devils on tällä hetkellä isojen myllerrysten kourissa. Onkin tavallaan ironista, että joukkue otti GM-potkujen molemmin puolin kaksi mehevää päänahkaa. New Jersey kukisti ensin lauantaina NHL:n terävimpään kärkeen lukeutuvan Washington Capitalsin ja laittoi sitten sunnuntaina stopin Tampa Bay Lightningin kymmenen ottelun mittaiselle voittoputkelle.
- Pelasimme hyvin. Nuo ovat huippujoukkueita, jotka menevät varmasti pitkälle keväällä, kapteeni Andy Greene totesi.
Sheron kannalta nuo upeat voitot tulivat auttamatta liian myöhään.

• Olemme paljon velkaa hänelle. Tulevaisuus on täällä todella kirkas Ray Sheron ansiosta. Mutta meidän täytyy jatkaa eteenpäin, oppia tästä ja varmistaa, että teemme hommat paremmin sille seuraavalle jätkälle, hyökkääjä Blake Coleman summasi.
  Fitzgeraldilla heti kädet täynnä töitä
  NHL:n pelaajasiirtojen takaraja on edessä helmikuun loppupuolella, joten Fitzgeraldilla on isoja ratkaisuja edessään. Hänen täytyy päättää, mitä tehdä puolustaja Sami Vatasen, Greenen ja Simmondsin kanssa. Heistä kaikista on tulossa täysin vapaita pelaajia ensi kesänä.
  - Aloitamme ensi viikolla tapaamiset kykyjenetsijöidemme kanssa. Niissä kokouksissa arvioidaan tulevaa NHL Draftia, joukkueen tämän hetken tilaa ja sitä, mitä teemme pelaajasiirtojen takarajalla, Fitzgerald kertoi.
  New Jersey on saanut varata NHL Draftissa ykkösenä kahdesti viimeisten kolmen kesän aikana. Vuonna 2017 Devils nappasi sveitsiläissentteri Nico Hischierin ja viime kesänä yhdysvaltalaissentteri Jack Hughesin. Siinä on tietenkin kaksi valtavaa rakennuspalikkaa joukkueen tulevaisuutta ajatellen.
  Ja kuka tietää, vaikka lottopallot osuisivat paholaismaisesti kohdalleen draft-arvonnassa myös tänä keväänä ja tuore nuorten MM-kisojen MVP Alexis Lafreniere luistelisi ensi kaudella Hughesin laidalla. Ainahan Tony Sopranon kotiseuduilla voidaan unelmoida.
  Lupausten joukossa useita nuorten maailmanmestareita
  Tällä hetkellä Devilsin NHL-vahvuudessa olevista pelaajista 12 on alle 26-vuotiaita ja viisi alle 23-vuotiaita, eli mistään eläkeläisporukasta ei ole kyse.
  NHL:n ulkopuolisista Devils-lupauksista parhaita ovat Ty Smith ja Hall-kaupassa hankittu Kevin Bahl. Kumpikin puolustaja oli voittamassa Kanadalle nuorten maailmanmestaruutta reilu viikko sitten.
  Hyökkäyspään lupauksia ovat tällä hetkellä farmissa pelaavat Michael McLeod ja Joey Anderson. Ehkä Devils-paidassa nähdään jonain päivänä myös vuoden takainen Nuorten Leijonien MM-kultakapteeni Aarne Talvitie.
  - Meillä on hieno ja nuori runko pelaajia, tilaa palkkakaton alla ja paljon varausvuoroja, joten tämä on nyt meidän ja varsinkin Fitzgeraldin vastuulla, Harris sanoi.