Sidney Crosbylla on taas kevättä rinnassa

Kevään merkkejä: päivät pitenevät, ilmat lämpenevät ja takatalvi iskee ennemmin tai myöhemmin.
Kevään merkkejä kiekkomaailmassa: jännitys tiivistyy, jokaisen yksittäisen pelin merkitys kasvaa ilta illalta ja Sidney Crosby nostaa tasoaan.

NHL:n runkosarjaa on jäljellä joukkueesta riippuen neljästä kuuteen ottelua ja ajassa mitattuna reilu viikko. Seitsemän joukkuetta on varmistanut jo paikkansa pudotuspeleissä, eli ollaan aika lailla runkosarjan loppusuoran kalkkiviivoilla.
Lisää aiheesta: [Olli Määttä nousi huipulle rajulla työllä]
Crosbyn Pittsburgh Penguins ei ole vielä saanut varmasta pudotuspelipaikasta kertovaa rastia viereensä NHL:n sarjataulukossa, mutta joukkueen kapteeni on alkanut näyttää taas siltä, miltä Sidney Crosby keväisin näyttää.
Maailman parhaalta pelaajalta siis.
Crosby on tällä hetkellä viiden ottelun maaliputkessa, jonka aikana hän on merkkauttanut tehot 5+3. Viimeisin maali syntyi torstaina, kun hän teki yhden tämän kauden uskomattomimmista osumista jatkoajalla New Jersey Devilsin verkkoon.
Kris Letang syötti Crosbyn puolittaiseen läpiajoon, jonka päätteeksi tämä laukoi kiekon voimalla Devilsin maalin takatolppaan. Paluukiekko kimposi takaisin kohti Crosbya, joka löi pelivälineen salamannopeasti suoraan ilmasta pömpeliin. Kaikki kävi niin nopeasti, että ottelun tv-selostajatkin hölmistyivät hetkeksi ennen ylisanojensa tulvaa.

• Homma on aika yksinkertainen. Liigassa on vain yksi pelaaja, joka pystyy tuollaiseen, ja valitettavasti hän oli tällä kertaa tuossa tilanteessa, tunnusti Devilsin maalia vartioinut Keith Kinkaid.
  Crosby itse oli maalinsa jälkeen tutun tyyni.
  - Huomasin kiekon osuvan tolppaan ja yritin vain seurata sitä. Onneksi se tuli takaisin minulle, mutta näin kyllä, kun se lähti tolpasta, hän kertoi.

Kyseessä oli Crosbyn kauden kolmas jatkoaikamaali ja viides voittomaali. Hänen 410 runkosarjamaalistaan peräti 56 eli 13,7 prosenttia (lähes joka seitsemäs) on voittomaaleja. Samalla hän teki NHL-uransa 13. jatkoaikamaalin runkosarjassa, mikä on Penguinsin seuraennätys.
- Maalia ei odota sen jälkeen kun laukaus osuu tolppaan, mutta hän tekee siitäkin. Sitä vain jää hämmästelemään. Näemme tuota paljon, mutta aina kun hän tekee jotain tuollaista, on sitä aika mieletöntä katsella. Se vain kertoo siitä, kuinka uskomaton pelaaja hän on, äimisteli Penguinsin puolustaja Brian Dumoulin.
Hauska yksityiskohta Crosbyn nykyisessä maaliputkessa on se, että sen ensimmäinen ja toistaiseksi viimeisin maali ovat molemmat ilmasta tehtyjä. Crosby upotti reilu viikko sitten näyttävän tasoitusosuman Montreal Canadiensin nuottaan. Kun Jake Guentzel roiskaisi korkean syötön B-pisteen kaaren tietämiltä maalin edustalle, tilanteeseen luistellut Crosby otti kiekon vastaan ilmasta kämmenpuolella pompauttaen sitä hieman eteenpäin ja iski limpun rystypuolelta ilmasta Canadiensin reppuun. Tuo maali oli siinä ottelussa ensiarvoisen tärkeä, sillä se toi Penguinsin mukaan voittotaisteluun - ja lopulta Penguins voittikin.
Crosby on tehnyt maaliputkensa ohella nyt 6+9=15 pistettä viimeisissä 11 ottelussaan. Samalla hän on jälleen pystynyt nostamaan henkilökohtaisia pistemääriään helmikuusta maaliskuuhun. Hän on tehnyt sen itse asiassa nyt peräti kymmenellä peräkkäisellä kaudella, joiden aikana hän on pelannut sekä täyden helmi- että maaliskuun. Tämän vuoden helmikuussa hän teki 13 pistettä 12 ottelussa, ja maaliskuun 14 ottelussa pisteitä on syntynyt 16.

Crosbyn tehot ovat olleet hyvä indikaattori myös Penguinsin menestymiselle tällä kaudella. Joukkueen voittamissa 44 ottelussa hän on tehnyt 68 pistettä eli noin 1,55 pistettä per peli, ja 34 tappiossa pisteitä on syntynyt vain 17 eli 0,5 pistettä ottelua kohden.
Pittsburghin kautta on leimannut se, että joukkue ei ole tuntunut heräävän rullaamaan ja käymään kaikilla sylintereillä. Syksyllä Crosbyn pelissä oli havaittavissa vastaavanlaisia merkkejä, vaikka pitkiä nollaputkia hänelle ei tullutkaan. Toki kannattaa muistaa, että Penguins on pelannut nyt putkeen kaksi pitkää ja mestaruuksiin päättynyttä kautta, mikä on tarkoittanut sitä, että rankkojen rupeamien tuomat rasitukset ovat väistämättä haitanneet seuraaviin kausiin valmistautumista.
Crosby ja Penguins ovat löytämässä jälleen sitä kuuluisaa omaa peliään ja tasoaan. Vaikka pudotuspelipaikka ei tosiaan ole vielä varma, lienee suhteellisen turhaa kuvitella, että Pittsburgh romahtaisi niin pahoin, että Itäisessä konferenssissa ensimmäisenä viivan alla oleva ja Penguinsista kahdeksan pistettä jäänyt Florida Panthers kuroisi eron kiinni kuudessa jäljellä olevassa ottelussaan.
Lisää aiheesta: [Power Rankings: Lightning menetti asemiaan]
Crosby ei varmastikaan tule tämän kauden runkosarjan perusteella mitään henkilökohtaista palkintoa voittamaan, ja Conn Smythe Trophyn voittajalla spekuloiminen on tässä vaiheessa täyttä tuuleen huutamista. Mutta jos Penguins pystyisi voittamaan Stanley Cupin kolmannen kerran peräkkäin, niin silloin oltaisiin todella lähellä sitä, että Crosby olisi kaiken järjen mukaan pelannut taas liki taianomaiset pudotuspelit ja olisi lähellä playoffien arvokkaimman pelaajan titteliä.
NHL:n historiassa kukaan ei ole pystynyt viemään pudotuspelien arvokkaimman pelaajan palkintoa kolmella peräkkäisellä kaudella. Philadelphia Flyersin Bernie Parent voitti Conn Smythe Trophyn kahdesti peräkkäin vuosina 1974-75, Mario Lemieux Penguinsin mestaruusvuosina 1991-92 sekä Crosby kahtena viime vuonna.
Jos Crosby voittaisi tämän kauden pudotuspelien päätteeksi jälleen Conn Smythen, voitaisiin sitä alkaa pitää yhtenä jääkiekkomaailman kesän merkeistä.