Coloradon lumivyöry pyyhkii kaiken tieltään

NHL:n parhaasta puolustuksesta ei ollut Colorado Avalanchen pysäyttäjäksi lauantaina. Taalaliigan kärkipaikalla porskuttava Colorado nappasi samalla pari titteliä vyölleen.

Avalanche karkasi illan huippukamppailussa 4-0 johtoon ja kukisti lopulta kotonaan Carolina Hurricanesin yllättäväksi maalijuhlaksi muodostuneessa mittelössä 7-4.
Carolina on koko NHL:n sarjataulukossa neljäntenä. Hurricanes on päästänyt keskimäärin 2,43 kiekkoa omiin, mikä on NHL:n pihein lukema. Carolina oli lisäksi nollannut Coloradon reilu kuukausi sitten Raleigh´ssa lukemin 2-0.
- Ei ole helppoa luoda maalipaikkoja, mutta käytimme omamme hyväksemme tänään. Minusta avauserässä ei ollut paljon paikkoja, ja toisen erän alussa taisimme maalata kahdesta ensimmäisestä paikastamme. Ei ollut kyse siitä, että heidän maalivahtipelinsä tai meidän maalivahtipelimme oli huonoa, joukkueet vain pelasivat hyvin. Me luistelimme hyvin, voitimme paljon kilpajuoksuja ja taistelimme hyvin kiekoista. Joskus vain käy tuolla tavalla, Coloradon päävalmentaja Jared Bednar kommentoi kaukalon tapahtumia.

Colorado on jo rikkonut seuran ennätykset yhden kauden voitoissa ja kotivoitoissa. Nykyinen Avalanche-versio on vain kahden sarjapisteen päässä seuran piste-ennätyksestä, joka on kauden 2000-01 mestarijoukkueen nimissä.
Colorado sinetöi lauantain voitollaan sekä Central-divisioonan että Läntisen konferenssin tittelit.
- Emme me taida noista pahemmin välittää. Tässä on kyse pudotuspeleistä ja voittamisesta siellä, Coloradon hyökkääjä Mikko Rantanen kuittasi.
- Tiedämme tavoitteemme. Meidän pitää olla parhaimmillamme pudotuspeleissä, kahdesti verkkoa heiluttanut Coloradon hyökkääjä J.T. Compher komppasi.
Rantanen kirjautti tehot 1+2=3. Suomalaistähti selvästi nautti taistosta.
- Pelaamme Itäisen konferenssin joukkueita vastaan kahdesti kaudessa. Hyviä joukkueita vastaan on aina hauska pelata. Hurricanes on hyvä joukkue, joten tämä oli vähän kuin playoff-ottelu. Runkosarja on loppumassa, ja joukkueet ovat laittamassa hommiaan kuntoon joka suhteessa. Tämä oli todella hauskaa, Rantanen intoili.

Satanen haaveissa
Rantanen paineli lauantaina ensimmäisen kerran urallaan 90 tehopisteen rajan yli. Hän on rikkonut jo yhden kauden ennätyksensä maaleissa (36) ja pisteissä (91). Oma syöttöennätys on yhden tarjoilun päässä. NHL:n palkkakattoaikana (kaudesta 2005-06 lähtien) Coloradon pelaajista 90 pisteen rajan ovat ylittäneet vain seuraikoni Joe Sakic ja kolmesti tempun tehnyt Nathan MacKinnon.
Rantasella on seitsemän ottelua aikaa ehtiä 100 pisteen merkkipaaluun. Suomalaisista kolminumeroisille lukemille ovat yltäneet vain Jari Kurri ja Teemu Selänne. Rantasen edellä sinivalkoisella listalla on myös Aleksander Barkov, joka tehtaili 96 pistettä kaudella 2018-19.
Rantanen on vasta 25-vuotias, mutta on tehtaillut NHL-urallaan jo 407 (165+242) pistettä, mikä oikeuttaa Quebec Nordiquesin/Coloradon kaikkien aikojen listalla 14. sijaan. Hän on maaleissa 12:s ja syötöissä 14:s. Rantanen nousee todennäköisesti jo tällä kaudella maalilistalla Valeri Kamenskin (166) ja Alex Tanguayn (167) ohi kärkikymmenikköön.

Kahdessa edellisessä ottelussa tehoillut Artturi Lehkonen jäi nyt nollasaldoon. Samoin kävi puolustuksen tehomies Cale Makarille, joka ottaa seuraavalla pisteellään yksin nimiinsä seuran puolustajien yhden kauden piste-ennätyksen. Se kertoo paljon Avalanchesta, että joukkue pystyy tekemään seitsemän maalia huippujoukkueen verkkoon ilman, että Makar on suoraan mukana yhdessäkään.
MacKinnon on ollut sen verran sivussa otteluista tällä kaudella, että häntä on turha etsiä NHL:n pistepörssin kärkisijoilta. Mutta muuten tahti on ollut tutun tehokasta. Avalanchen supertähden piste per ottelu -lukema 1,42 on NHL:n neljänneksi paras.
Colorado on tehnyt tällä kaudella toiseksi eniten maaleja NHL:ssä Florida Panthersin jälkeen. Maalikarkeloiden lomassa unohtuu usein veräjänvartija Darcy Kuemperin panos. Kuemper on parantanut juoksuaan kauden edetessä. Hän on NHL-vahtien tilastoissa kolmantena torjuntaprosentissa (92,5) ja kuudentena päästettyjen maalien keskiarvossa (2,41).
Maaleista puheen ollen, Colorado sai lauantaina uuden punalampun sytyttäjän. Hyökkääjä Ben Meyers laittoi limpun sisään NHL-debyytissään.
- Tämä oli ilman muuta upea kokemus. Tämän kokee vain kerran elämässä, joten yritin nauttia siitä, Meyers intoili.
Varaamaton Meyers päätti juuri kolmannen kautensa Yhdysvaltain yliopistosarjan Minnesotassa. Hänen perässään ravasi kolme neljäsosaa kaikista NHL-seuroista, sillä The Athletic -verkkosivuston mukaan ainakin "kaksi tusinaa" NHL-seuraa tavoitteli 23-vuotiaan yhdysvaltalaisen nimikirjoitusta. Colorado voitti sen kisan. Meyers oli yksi kolmesta ehdokkaasta USA:n yliopistosarjan parhaaksi pelaajaksi (Hobey Baker Award).

Pettymykset halutaan pyyhkiä muistista
Kuten Rantanen sanoi, niin Coloradon katse on vahvasti jo pudotuspeleissä, joissa Meyersia ei nähdä. Hän ei ole NHL-pelikelpoinen kahden viikon päästä päättyvän runkosarjan jälkeen.
Mutta Coloradolla riittää syvyyttä. Avalanche on voittanut yhdeksän ottelua putkeen, vaikka tähtihyökkääjistä Nazem Kadri on ollut sivussa koko huhtikuun ja kapteeni Gabriel Landeskog jo reilut viisi viikkoa.
Ja on Coloradolla vielä yksi välitavoite seuraavan seitsemän ottelun aikana. Avalanche haluaa toisen peräkkäisen ja seuran historian neljännen Presidents´ Trophyn, joka annetaan runkosarjan parhaalle joukkueelle.
- Totta kai olemme todella iloisia divisioonan voitosta. Se tuo meille kotiedun kahdelle playoff-kierrokselle. Se koko NHL:n ykkössija ei ole elämän ja kuoleman kysymys, mutta se oli tavoitteemme kauden alussa. Haluamme laittaa itsemme asemaan, jossa on parhaat mahdollisuudet menestyä, Bednar sanoi.
Colorado on ollut jo pari edellistä kautta yksi NHL:n suurimmista mestarisuosikeista, mutta taival on päättynyt kummallakin kerralla pudotuspeleissä jo toisella kierroksella. Viime kesän tippuminen Vegas Golden Knightsille kirvelee yhä.

• Meillä on ollut sydänsuruja. Olemme pettyneet pudotuspeleissä parina vuonna. Viime vuosi sattui minuun erityisesti, koska vika oli omassa pelissämme. Meillä ei ollut loukkaantumisia eikä muuta. Meidän pelimme ei vain ollut tarpeeksi hyvää kauden tärkeimmällä hetkellä, Bednar manaili.
  Mutta nyt Colorado on todella väkevässä iskussa pari viikkoa ennen pudotuspelejä. Harva uskaltaa lyödä vetoa Coloradon mestaruutta vastaan.
  - Kaikki näyttää hyvältä juuri nyt. Tykkään siitä, mitä joukkueemme tekee, Bednar totesi.
  Lumivyöryvaara on julistettu.